La muerte de Kevin Keegan a los 75 años, anunciada el lunes, desencadenó una ola de homenajes que recorrió desde los campos de entrenamiento en los Alpes austríacos hasta el estadio St James’ Park. En el Tirol, el Hamburgo SV interrumpió su concentración para que el directivo Eric Huwer pronunciara un discurso ante la plantilla profesional y trescientos aficionados, recordando al inglés junto a otra leyenda del club, Uwe Seeler. La iniciativa, propuesta por el entrenador Merlin Polzin, llevó al club a suspender toda comunicación mediática durante horas. Mientras, en Newcastle, el actual técnico Eddie Howe depositó flores a las puertas del estadio rodeado de seguidores que se congregaron de forma espontánea.

Keegan forjó una carrera de élite en dos países. En Inglaterra, con el Liverpool de Bill Shankly y Bob Paisley, conquistó tres ligas, una Copa de Europa, dos Copas de la UEFA y una FA Cup entre 1971 y 1977. Su conexión con John Toshack se volvió legendaria, y en la final de Copa de 1974 anotó dos goles ante el Newcastle. En 1977 emigró al Hamburgo, donde tras un primer año discreto lideró al equipo hacia la Bundesliga en 1979, el primer título liguero del club en diecinueve años, y rozó la Copa de Europa en 1980 al caer en la final contra el Nottingham Forest. Esos méritos le valieron dos Balones de Oro consecutivos (1978 y 1979), un hito que ningún otro futbolista inglés ha repetido.

Su huella como entrenador quedó grabada en el Newcastle United. Entre 1992 y 1997, Keegan ascendió al equipo a la Premier League y construyó un bloque ofensivo que incluía a David Ginola, Faustino Asprilla y Philippe Albert. Alex Ferguson, su gran rival en el banquillo del Manchester United, declaró a Track Radio que aquel Newcastle fue “su mejor equipo de la historia”. El técnico escocés rememoró el célebre desahogo televisivo de Keegan en abril de 1996 —“me encantaría, absolutamente me encantaría, si les ganamos”— cuando los ‘magpies’ dilapidaron una ventaja de doce puntos y cedieron el título al United. Sin embargo, Ferguson subrayó que semanas después ambos coincidieron en un pub cercano al club de golf de Wentworth y pasaron la noche alrededor de un piano sin rencor alguno: “No guardaba rencor. Esa era una cualidad fantástica”.

Desde la óptica de Hamburgo, la directiva del HSV destacó que Keegan “no solo marcó al club, sino a toda Alemania futbolística y al mundo entero, también con su lado humano”. En Inglaterra, su excompañero de selección Trevor Brooking recordó la complicidad que desarrollaron en el campo y las bromas que compartían como compañeros de habitación. Alan Shearer, a quien Keegan fichó por una cifra récord mundial de quince millones de libras en 1996, lo definió como “un amigo al que todos querían por su pasión, su energía y, sobre todo, por su amistad”.

La dimensión global del adiós refleja la singularidad de una figura que, según analistas en Europa, nunca se definió por sus trofeos. Keegan, hijo de un minero de South Yorkshire, fue el único inglés con dos Balones de Oro y, sin embargo, rara vez hablaba de sí mismo en esos términos. Su autobiografía, escrita con ayuda de un periodista, reveló a un hombre que llevó el amor al juego “en la manga”, como dijo Ferguson, y que contagió esa emoción a plantillas y gradas en dos países. El legado queda ahora en manos de la memoria colectiva de clubes como Liverpool, Hamburgo y Newcastle, que pierden a uno de los grandes de su historia.