Argentina selló su pase a octavos de final del Mundial 2026 con una victoria agónica por 3-2 frente a Cabo Verde en Miami, un partido que se prolongó hasta la prórroga. Messi abrió el marcador a los 29 minutos —su vigésimo gol en Copas del Mundo— tras una asistencia profunda de Lisandro Martínez, y después sirvió los córners que terminaron en el 2-1 del propio Martínez y en el tanto definitivo, un cabezazo de Cristian Romero desviado por un defensor en el minuto 111. Pese a la resistencia de la Albiceleste, Cabo Verde jamás se rindió y forzó el alargue con los goles de Deroy Duarte y un espectacular disparo lejano de Sidny Lopes Cabral.

Tras el pitido final, varios futbolistas caboverdianos esperaron a Messi en la zona mixta para pedirle fotos, autógrafos y la camiseta, a lo que accedió con una sonrisa. “Me pidieron la camiseta, todo... Adentro de la cancha, me cagan a patadas”, bromeó ante los medios, una escena que la prensa sudamericana leyó como un guiño a la dureza con que fue marcado. En un tono más íntimo, el capitán agradeció a sus compañeros: “Sé que hacen un esfuerzo extra por mí y lo hacen de corazón”.

Más allá de la anécdota, el rendimiento colectivo dejó inquietudes. Messi fue autocrítico: “Perdimos la pelota, nos metimos atrás y no pudimos presionar bien. Ellos golpearon con sus armas”. Analistas en Buenos Aires subrayaron los desajustes defensivos y la falta de control en el mediocampo. Cabo Verde, debutante en un Mundial y con apenas medio millón de habitantes, llegó invicto al cruce tras empatar con España y Uruguay en la fase de grupos, un dato que el propio Messi recordó para dimensionar la dificultad. Medios europeos destacaron que el conjunto africano encarnó la esencia de un torneo en el que los márgenes de favoritismo se han estrechado.

Con la clasificación asegurada, Argentina enfrentará a Egipto el 7 de julio en Atlanta, por un puesto en cuartos de final. Los pupilos de Scaloni, que aspiran a retener el título, necesitarán una versión más sólida ante un rival que eliminó a Australia por penales y ha mostrado orden defensivo. “Nadie te regala nada”, sentenció Messi, consciente de que cada partido a partir de ahora será una final.