En el fragor de la disputa, un gesto aparentemente inocuo cambia el rumbo de un partido. Durante la Copa del Mundo 2026, la FIFA ha impuesto una norma sin precedentes: cubrirse la boca con la mano, el brazo o la camiseta en medio de una discusión puede costar la expulsión directa. La medida busca erradicar los insultos racistas o discriminatorios que los jugadores ocultaban de las cámaras y los especialistas en lectura de labios. Ya hay dos víctimas de esta regla: el paraguayo Miguel Almirón y el ecuatoriano Piero Hincapié vieron la tarjeta roja tras taparse la boca durante altercados en la cancha.

El contexto que justifica tamaña severidad lo ha detallado el sindicato internacional de futbolistas, FIFPRO: los jugadores están sufriendo un “patrón creciente de abusos” tanto en línea como en persona. Según el organismo, en las últimas semanas se han multiplicado las agresiones verbales, “en su mayoría racistas y discriminatorias”, y se han registrado episodios de intimidación fuera de los estadios. El servicio de protección en redes sociales de la FIFA contabilizó un aumento de 13 veces en los insultos durante la fase de grupos, de los cuales el 11 por ciento fueron por motivos raciales. En octavos de final, el neerlandés Justin Kluivert y sus compañeros Quinten Timber y Crysencio Summerville sufrieron una avalancha de mensajes racistas tras fallar sus penaltis en la derrota ante Marruecos.

Pero la preocupación trasciende el terreno de juego. Organizaciones civiles en México, uno de los países anfitriones, han alertado sobre el riesgo de explotación infantil durante el torneo. Con la llegada prevista de más de 6,5 millones de turistas a las sedes en Norteamérica, la organización Reinserta y la UNAM estiman que las 20.000 víctimas de trata de menores que ya registra el país podrían aumentar de manera significativa. Datos del Consejo Ciudadano para la Seguridad y la Justicia de la Ciudad de México indican que el 39 por ciento de las víctimas de trata son menores de edad, y que el abuso doméstico se incrementa un 26 por ciento cuando gana el equipo favorito y hasta un 38 por ciento si pierde, cifra que escala al 40 por ciento si hay consumo de alcohol. A esto se suma un crecimiento del 86 por ciento en la producción de material de abuso sexual infantil en línea durante el último año.

Mientras la FIFA apuesta por la tolerancia cero en el campo, la UEFA ha declinado aplicar la misma regla en sus competiciones y prefiere sanciones administrativas e investigaciones posteriores a los encuentros. El debate está servido, pero desde el sindicato de jugadores insisten en que la vigilancia y la denuncia no bastan: exigen “consecuencias concretas” y un compromiso colectivo que involucre a fuerzas de seguridad, plataformas digitales, medios y aficionados. Con el Mundial en su fase de eliminatorias, la lucha por la dignidad dentro y fuera del césped se juega también un partido crucial.