El Telescopio Espacial James Webb ha permitido confirmar la existencia de nubes de sal en la atmósfera de GJ504b, un objeto de masa planetaria situado a 57 años luz. El hallazgo, liderado por investigadores de la Universidad Northwestern, modifica la comprensión de las atmósferas en objetos fríos: a una temperatura de unos 290 °C, el análisis espectroscópico detectó agua, metano, dióxido de carbono y amoníaco, pero solo al incorporar en los modelos la presencia de nubes salinas se logró replicar los datos observados. Esta evidencia empírica respalda una predicción teórica de hace más de una década y abre la puerta al estudio de mundos aún más fríos y ricos en metales, incluidos planetas gigantes de nuestro propio sistema solar.

Otro resultado del Webb, con participación brasileña, revela un protocúmulo de galaxias denominado TGSS J1530+1049, situado en una época en que el universo tenía apenas 1500 millones de años. Un equipo internacional que incluye a la astrofísica Catarina Aydar, hoy en el Instituto Max Planck y formada en la Universidad de São Paulo, observó al menos seis grandes galaxias confinadas en un volumen menor que la Vía Láctea. Una de ellas alberga un núcleo galáctico activo con un agujero negro supermasivo, lo que aporta pistas sobre la relación entre estos objetos y la evolución cósmica temprana. Los trabajos, publicados en The Open Journal of Astrophysics y Astronomy & Astrophysics, son consistentes con las simulaciones del modelo cosmológico estándar.

Mientras tanto, el telescopio espacial Nancy Grace Roman se encuentra en fase de transporte tras completarse con ocho meses de antelación y por debajo del presupuesto. Con un espejo primario de 2,4 metros y una cámara de 300 megapíxeles, su campo de visión es al menos 100 veces mayor que el del Hubble. Incorpora un coronógrafo avanzado que permitirá obtener imágenes directas de exoplanetas, gracias a dos cámaras ultrasensibles diseñadas por las empresas quebequenses Nüvü Cameras y ABB, con apoyo de la Agencia Espacial Canadiense. El lanzamiento está programado para el 30 de agosto de 2026 a bordo de un Falcon Heavy, rumbo al punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Desde allí cartografiará miles de millones de galaxias, investigará la energía oscura y buscará planetas rocosos.

En un escenario más inmediato, el observatorio Swift de la NASA, lanzado en 2004 para estudiar estallidos de rayos gamma, se encuentra en una órbita en rápido deterioro debido a la intensa actividad solar. La startup Katalyst Space Technologies, con sede en Arizona, ha desarrollado en apenas nueve meses la nave LINK para acoplarse al telescopio, elevar su órbita y prolongar su vida útil. La ventana crítica se extiende hasta octubre de 2026, cuando Swift descendería por debajo de los 300 kilómetros de altitud. De tener éxito esta misión de servicio robótico —sin precedentes por su urgencia—, el observatorio podría retomar sus observaciones científicas a finales de este año, demostrando una capacidad clave para el mantenimiento de satélites en el espacio profundo.