Aquel solo de saxofón tenor que serpentea con picardía sobre un colchón de metales y cuerdas, la melodía que desde 1963 anuncia las andanzas de un felino animado, tiene un nombre propio: Plas Johnson. El músico estadounidense, fallecido el 15 de julio en Granada Hills, Los Ángeles, a los 94 años, grabó esa pieza para la película de Blake Edwards con la partitura de Henry Mancini. La banda sonora, nominada al Oscar y ganadora de tres premios Grammy, ocupa el puesto número 20 en la lista del American Film Institute de las mejores de la historia del cine, según recordó el diario The Guardian. Johnson, que trabajó con figuras como Ella Fitzgerald, Frank Sinatra o Nat King Cole, legó al imaginario colectivo un sonido que trasciende generaciones.

A miles de kilómetros, en Montreal, otro gigante del jazz se despedía el miércoles 16 de julio. Oliver Jones, pianista y compositor, murió a los 91 años tras una larga enfermedad. Formado en la música clásica desde la infancia, Jones encontró en el jazz la libertad de la improvisación y se convirtió en uno de los embajadores culturales de la ciudad. La primera ministra de Quebec, Christine Fréchette, subrayó que el artista “hizo brillar a Montreal, Quebec y Canadá en los escenarios más grandes del mundo”. El cofundador del Festival Internacional de Jazz de Montreal, André Ménard, recordó en Radio-Canada su “musicalidad increíble” y su costumbre de presentar cada año un concepto distinto. En el barrio de Little Burgundy, donde creció, un mural con su rostro está siendo restaurado por la organización MU, como un recordatorio de que su legado sigue vivo en las calles que lo vieron nacer.

Casi al mismo tiempo, el folclore argentino se vestía de luto. Alberto José Ovando, barítono, bombista y quenista de Los Fronterizos, falleció el domingo 19 de julio. La agrupación, fundada en Salta en 1953, fue protagonista del llamado “boom del folclore” de mediados del siglo XX y llevó la música del norte argentino a escenarios como el Carnegie Hall de Nueva York. Su participación en la histórica grabación de la Misa Criolla de Ariel Ramírez, en 1964, la convirtió en un referente de la música latinoamericana. En un mensaje difundido en redes sociales, sus compañeros despidieron a Ovando con palabras que reflejan el sentir de toda una comunidad: “Hay personas que dejan una huella imborrable, no solo por su talento, sino también por la calidad humana con la que transitan la vida”. La noticia conmocionó especialmente en Salta, donde Los Fronterizos son considerados un símbolo de la identidad provincial.

Las tres pérdidas, ocurridas en una misma semana, dibujan un mapa sonoro de la memoria colectiva. Desde el saxo que definió una era del cine hasta el piano que encarnó la elegancia del jazz montrealense y la voz que mantuvo viva la tradición folclórica, estos músicos compartieron una rara longevidad artística y una profunda conexión con sus públicos. En cada rincón, el duelo se expresó con un lenguaje común: el agradecimiento por las canciones que acompañaron vidas enteras. Mientras el mural de Oliver Jones recobra sus colores en la Petite-Bourgogne, la melodía de La pantera rosa sigue sonando en algún televisor y, en algún patio del norte argentino, una zamba recuerda que la voz de Ovando, como prometieron sus compañeros, “siempre nos acompañará”.