Estados Unidos cayó eliminado del Mundial 2026 con una contundente derrota por 4-1 ante Bélgica en los octavos de final, pero el resultado quedó en un segundo plano. En el césped estuvo Folarin Balogun, el delantero que debía cumplir sanción tras haber visto la tarjeta roja en el partido de dieciseisavos contra Bosnia-Herzegovina por una dura entrada sobre Tarik Muharemovic. La FIFA, sin embargo, levantó la suspensión automática apenas horas antes del encuentro, desatando una tormenta que ya es considerada la mayor polémica del torneo.

La decisión, según reveló la prensa británica, fue tomada en solitario por Mohammad al-Kamali, presidente del comité disciplinario del organismo, sin consultar a los otros 17 miembros. El episodio se enmarca en una cadena de hechos inusuales: el presidente estadounidense, Donald Trump, telefoneó al titular de la FIFA, Gianni Infantino, para pedir una revisión de la jugada. Infantino admitió la llamada pero subrayó la independencia de los órganos judiciales de la federación. Medios alemanes precisaron que, si bien las decisiones unipersonales no son extrañas en el comité —los últimos 110 fallos publicados llevan la firma exclusiva de al-Kamali—, en casos de relevancia suele intervenir un panel de tres jueces. Hasta ahora, la FIFA solo ha difundido un comunicado genérico y no ha hecho pública la resolución completa.

Desde distintas latitudes, las reacciones apuntan a un trato desigual. Analistas en Londres recordaron que el inglés Jarell Quansah recibió dos partidos de suspensión por una falta similar, lo que alimenta las sospechas de un trato de favor. En Estocolmo y Moscú, medios destacaron que la decisión se amparó en el artículo 27 del código disciplinario, que permite sustituir la sanción por un año de libertad condicional. La cadena británica BBC intentó sin éxito obtener declaraciones de al-Kamali a su llegada al estadio de los cuartos de final; el dirigente emiratí guardó silencio ante todas las preguntas.

El escándalo deja a la FIFA en una posición incómoda mientras la Copa del Mundo avanza hacia sus fases decisivas. La eliminación estadounidense no ha cerrado la herida: la falta de transparencia y la injerencia política percibida mantienen viva la controversia. El próximo capítulo deportivo ya está en marcha con los cuartos de final, pero la institución que rige el fútbol mundial aún debe explicar por qué un solo hombre decidió el perdón que permitió a Balogun saltar al campo.