La Copa del Mundo de 2026 se detuvo por primera vez desde su pitido inicial el 11 de junio. Este miércoles 8 de julio, el calendario oficial de la FIFA impuso una pausa de 24 horas sin balón, un respiro logístico y físico para las ocho selecciones que sobreviven en la carrera por el título. En las redes sociales, particularmente desde Brasil y el mundo hispanohablante, la ausencia de partidos generó una ola de memes que oscilaban entre la orfandad del aficionado y la melancolía por un torneo que, con apenas ocho encuentros por disputarse, se acerca a su fin. La pausa, explican analistas en Buenos Aires, no es un capricho del calendario, sino una necesidad para garantizar los tres días de descanso mínimos entre eliminatorias, un estándar que se vuelve crítico cuando los viajes entre sedes como Boston, Los Ángeles y Kansas City imponen su propia exigencia.

El telón se levantará este jueves con un duelo cargado de simbolismo: Francia y Marruecos reeditarán la semifinal de Catar 2022 en el Gillette Stadium de Foxborough. Desde la óptica de París, el conjunto de Didier Deschamps llega con la etiqueta de favorito reforzada por un ataque que combina la velocidad de Kylian Mbappé, autor de siete goles, con la creatividad de Michael Olise y Ousmane Dembélé, aunque el sufrido triunfo por 1-0 ante Paraguay en octavos encendió algunas alertas sobre su capacidad para imponerse a defensas cerradas. En Marruecos, la prensa deportiva destaca la evolución de un equipo que ya no solo se defiende con orden, sino que propone con Achraf Hakimi como carrilero total y un mediocampo técnico liderado por la joven promesa Ayyoub Bouaddi. La designación del árbitro argentino Facundo Tello para este partido ha generado debate en medios europeos, que recuerdan las quejas de Portugal en el Mundial anterior, aunque Deschamps públicamente restó importancia al origen del colegiado.

El resto de los cuartos de final dibuja un mapa de poder europeo con seis selecciones del Viejo Continente entre las ocho mejores, una circunstancia que analistas en Madrid interpretan como la consolidación de una brecha competitiva. España, que acumula seis partidos consecutivos sin recibir goles, se medirá el viernes en Los Ángeles a una Bélgica que goleó 4-1 al anfitrión Estados Unidos y que busca el último gran trofeo para su generación dorada. El sábado, la atención se dividirá entre Miami, donde Noruega e Inglaterra protagonizarán un duelo de delanteros de la Premier League con Erling Haaland y Harry Kane como referentes, y Kansas City, donde la Argentina de Lionel Messi, tras su épica remontada ante Egipto, enfrentará a una Suiza que eliminó a Colombia por penales y que, según la prensa bogotana, exhibió una solidez defensiva que la convierte en un rival incómodo para cualquier favorito.

El camino hacia la final del 19 de julio en Nueva Jersey queda así trazado. Los ganadores de la llave Francia-Marruecos y España-Bélgica chocarán en la primera semifinal el martes 14 en Dallas, mientras que los vencedores de los duelos del sábado definirán al otro finalista el miércoles 15 en Atlanta. La pausa del miércoles fue, en definitiva, la calma que precede a la tormenta de una semana que reducirá el sueño mundialista a solo dos aspirantes.