El gesto más nítido de la fase de grupos no ocurrió sobre el césped, sino en la grada del BC Place de Vancouver. Miles de aficionados canadienses desplegaron carteles con el número 8 en homenaje a Ismaël Koné, el centrocampista que sufrió una fractura de tibia y peroné ante Catar y tuvo que abandonar el torneo. La acción, organizada por la asociación de seguidores The Voyageurs, coincidió con la clasificación de Canadá a dieciseisavos de final por primera vez en su historia, un hito que, pese a la derrota frente a Suiza, quedó envuelto en una atmósfera de apoyo colectivo que, según crónicas desde Norteamérica, refleja el carácter hospitalario que muchos visitantes atribuyen al anfitrión.

Esa hospitalidad, sin embargo, convive con fricciones cotidianas. Aficionados europeos, japoneses y australianos han expresado desconcierto ante una cultura de las propinas que consideran confusa y onerosa. Desde Sídney, seguidores como Chris O’Flynn señalan que en Australia se paga una tarifa plana y que la expectativa de dejar un 20% adicional tras cada consumición resulta difícil de asimilar. Viajeros japoneses consultados en Dallas subrayan que los precios sin propina ya son elevados, y que sumar ese porcentaje extra convierte una comida sencilla en un gasto excesivo. Propietarios de establecimientos en Nueva York y Atlanta confirman que los turistas europeos rara vez dejan propina y que, en un sector donde el salario base puede ser de apenas dos dólares por hora, la supervivencia del personal depende de esa gratificación. La paradoja es evidente: mientras los anfitriones estadounidenses presumen de infraestructura y calidez, el modelo de servicio genera un choque cultural que los organizadores no habían previsto con tanta intensidad.

En paralelo, el torneo ha consagrado un nuevo actor en la narrativa del fútbol: los creadores de contenido. Analistas del Cono Sur observan que el Mundial 2026 funciona como un escaparate híbrido donde los videos selfie, los memes y las figuras generadas por inteligencia artificial compiten con la televisión tradicional por la atención de las audiencias. La iniciativa del argentino Valentín Scarsini, que popularizó al neozelandés Tim Payne y acabó alentando a esa selección desde la tribuna, ilustra un fenómeno que también se debatió en el festival Cannes Lions: las plataformas digitales y los dispositivos móviles están redefiniendo el consumo del deporte en vivo, con YouTube superando por primera vez a Netflix en audiencia diaria y con el televisor del salón como destino creciente de esos contenidos.

Mientras el presente se consume entre selfies y propinas, la Casa Blanca ya proyecta el futuro. El director ejecutivo del grupo de trabajo presidencial para el Mundial, Andrew Gilliano, ha indicado que Estados Unidos evalúa presentar una candidatura en solitario para 2038, una vez concluido el proceso de adjudicación de las citas de 2030 —con sede compartida entre España, Portugal y Marruecos, más los partidos inaugurales en Sudamérica— y 2034, otorgada a Arabia Saudita. El argumento es logístico y comercial: con 78 de los 104 partidos del torneo actual en suelo estadounidense, estadios ya construidos y un mercado que la FIFA considera estratégico —su división legal se ha trasladado de Zúrich a Florida—, la viabilidad de un Mundial ampliado a 64 selecciones encuentra en Norteamérica un terreno abonado. La experiencia de 2026, con más de cuatro millones de espectadores en los estadios, ofrece a los planificadores una carta de presentación que, desde la óptica de Washington, ningún otro país puede igualar en infraestructura disponible y retorno económico inmediato.