La fase de octavos de final de la Copa del Mundo 2026 se puso en marcha este sábado con dos eliminatorias que condensan las transformaciones del fútbol global. En el NRG Stadium de Houston, el anfitrión Canadá y Marruecos abrieron la jornada en un partido que, más allá del resultado inmediato, quedará registrado como un hito: por primera vez en 96 años de historia, dos selecciones ajenas a la hegemonía de Europa y Sudamérica se enfrentan en una ronda tan avanzada del torneo. El árbitro inglés Michael Oliver fue el encargado de impartir justicia en un duelo que, según analistas norteamericanos, refleja la consolidación de nuevas potencias y el impacto de la ampliación a 48 equipos.

El conjunto canadiense, dirigido por Jesse Marsch, llegó a esta cita tras una agónica victoria por 1-0 sobre Sudáfrica en dieciseisavos, con un gol de Stephen Eustáquio en el tiempo de descuento. En la fase de grupos había igualado con Bosnia, goleado a Catar y caído ante Suiza, pero supo recomponerse para alcanzar la mejor actuación mundialista de su historia. La posible titularidad de Alphonso Davies, recuperado de una lesión, añadía incertidumbre táctica a un equipo que ya no depende exclusivamente de su estrella del Bayern Múnich. Enfrente, los Leones del Atlas de Walid Regragui —campeones de África en 2025— eliminaron a Países Bajos en una tanda de penales tras empatar 1-1, confirmando la solidez que ya los llevó a semifinales en Catar 2022. La prensa marroquí subrayaba la importancia de Achraf Hakimi y la irrupción de Ismael Saibari, recién fichado por el Bayern, como claves para superar a un rival que, en Houston, buscaba imponer su intensidad física.

En el segundo turno, desde el Lincoln Financial Field de Filadelfia, Francia —máxima favorita al título según las casas de apuestas europeas— se enfrentó a Paraguay en un choque que evocó el histórico gol de oro de Laurent Blanc en 1998. El equipo de Didier Deschamps llegó con un pleno de cuatro victorias, trece goles a favor y un Kylian Mbappé que lidera la tabla de goleadores con seis tantos. Sin embargo, la Albirroja de Gustavo Alfaro se presentó como la gran revelación: después de avanzar como uno de los mejores terceros, eliminó a Alemania en los penales gracias a una actuación estelar del arquero Orlando Gill. Analistas sudamericanos destacaban la recuperación del mediocampista Diego Gómez como un factor que podía equilibrar un duelo en el que la solidez defensiva guaraní pondría a prueba la artillería gala.

Para las audiencias hispanohablantes, la cobertura televisiva reflejó la dimensión global del evento. En América Latina, DSports, DGO, Paramount+ y canales como Gol Caracol, RCN y Azteca 7 transmitieron los encuentros, mientras que en España la plataforma Dazn ofreció la señal en directo. La prensa brasileña, por su parte, programó los duelos en Globo, SporTV y CazéTV, con especial atención al cruce del domingo entre Brasil y Noruega. Los ganadores de ambas llaves se enfrentarán entre sí en los cuartos de final, en un camino que ya perfila un cuadro de eliminación directa con múltiples candidatos y la certeza de que el viejo orden futbolístico se está reescribiendo.