La imagen bucólica de dos gatos lamiéndose mutuamente esconde una realidad más compleja. Un estudio publicado en la revista Applied Animal Behavior Science ha identificado que el acicalamiento entre felinos domésticos no es un gesto exclusivamente afiliativo: en una proporción significativa de casos, las lamidas funcionan como una herramienta de intimidación sutil para desplazar a un congénere de un recurso, como un lugar de descanso soleado, sin recurrir a la agresión física abierta.

Investigadores de la Universidad de Gante, en Bélgica, analizaron 106 gatos en 53 hogares europeos con dos o más animales. A partir de videos aportados por los tutores, observaron que el 87% del acicalamiento se concentró en cabeza y cuello, zonas de difícil acceso para el propio animal, lo que sugiere una función higiénica. Sin embargo, en un subconjunto de interacciones, el gato que lamía mostraba una postura erguida y dominante, mientras el receptor giraba las orejas hacia atrás, sacudía la cabeza, emitía maullidos fuertes o incluso mordía, señales de estrés que precedían al abandono del lugar por parte del animal acicalado. Los autores del trabajo distinguen así dos contextos: vínculo social y tensión social.

Este hallazgo se suma a un cuerpo creciente de conocimiento sobre la comunicación no verbal en animales de compañía. Especialistas en comportamiento canino en Brasil subrayan que los perros leen el mundo a través de la energía, la postura y las emociones de sus tutores, y que un exceso de órdenes verbales sin coherencia corporal genera confusión. En la misma línea, adiestradores en Italia advierten que una señal inequívoca de golpe de calor en perros es el momento en que la lengua, al jadear, comienza a curvarse hacia dentro de la boca, un indicador de emergencia médica que muchos propietarios pasan por alto. Desde Norteamérica, el psicólogo Stanley Coren recuerda que la cercanía física durante el sueño refuerza el vínculo social y reduce el estrés en los perros, pero insiste en que no existe una regla universal: la observación de la postura suelta y la respiración pausada es la única guía fiable de bienestar.

Los resultados del estudio belga, basado en una muestra de 106 gatos, no permiten generalizar a toda la población felina, pero abren una ventana a la sofisticación de sus estrategias sociales. Los investigadores sugieren que las lamidas no deseadas pueden ser una forma de resolver conflictos con elegancia, evitando peleas que podrían causar lesiones. El próximo paso, señalan desde Gante, es ampliar el análisis a contextos multicat más diversos para entender cómo el espacio, los recursos y la personalidad individual modulan este comportamiento ambivalente.