El sueño estadounidense en el Mundial se desmoronó en los octavos de final con un contundente 4-1 ante Bélgica, un marcador que dejó al descubierto las grietas de un equipo que saltó al césped envuelto en una tormenta extradeportiva. Folarin Balogun, el atacante que debía cumplir sanción por expulsión, estuvo disponible tras una decisión sin precedentes de la FIFA, y su presencia no evitó la eliminación. El partido, disputado con una intensidad que rozó lo caótico, mostró a una selección desconectada en los momentos clave, mientras los belgas aprovechaban cada resquicio para sentenciar la eliminatoria.

La génesis del escándalo se remonta al duelo de la fase de grupos contra Bosnia-Herzegovina, donde Balogun vio la tarjeta roja directa por una falta que, en principio, le apartaba del siguiente encuentro. Sin embargo, una llamada del presidente estadounidense, Donald Trump, al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, cambió el rumbo de los acontecimientos. Apenas 24 horas antes del choque con Bélgica, la comisión disciplinaria suspendió la sanción, una medida que despertó críticas globales. Desde la óptica de Bruselas, la prensa belga subrayó la anomalía de que un mandatario ajeno al fútbol pudiera influir en un órgano que se proclama independiente, mientras en círculos diplomáticos latinoamericanos se evocaron viejos fantasmas de injerencia política en el deporte.

El propio Balogun, en una entrevista con el programa “CBS Mornings”, reconoció el impacto que tuvo aquella decisión en el vestuario. “Mi primera reacción fue de felicidad por volver al equipo, pero al reflexionar supe que esto generaría mucha controversia”, confesó. El delantero describió cómo percibió “un poco de nerviosismo” en sus compañeros, una situación “muy singular” que hizo difícil concentrarse ante el ruido externo. Sus palabras llegaron después de que Andrew Giuliani, director del grupo de trabajo de la Casa Blanca para el Mundial, admitiera que el episodio “posiblemente” distrajo a la plantilla, aunque defendió la intervención para garantizar un torneo “justo en el campo”.

La polémica trascendió lo deportivo. La organización de derechos humanos FairSquare presentó una queja formal ante el Comité Olímpico Internacional acusando a Infantino de violar la neutralidad política, y señaló que el presidente de la comisión disciplinaria, Mohammad Al Kamali, tomó la decisión de suspender la sanción en solitario, sin consultar a los otros 17 miembros. El constitucionalista estadounidense Joseph Weiler, desde el Instituto Universitario Europeo de Florencia, comparó a la FIFA con la antigua Unión Soviética por su opacidad y falta de control externo, un diagnóstico que resonó con fuerza en los editoriales de la prensa española e italiana. Mientras tanto, la federación noruega y medio centenar de eurodiputados instaron al comité de ética de la FIFA a examinar el caso.

Con la eliminación consumada, Estados Unidos regresa a casa bajo un manto de dudas que empañan su anfitrionazgo parcial del torneo. Bélgica, por su parte, avanza a cuartos de final con la solidez de quien supo abstraerse del terremoto institucional. La próxima cita para los belgas será la prueba de fuego que mida hasta qué punto el ruido mediático puede quedar atrás cuando el balón vuelve a rodar.