El cabezazo de Sasa Kalajdzic en el sexto minuto del descuento selló un empate 3-3 entre Austria y Argelia que clasificó a ambas selecciones a los dieciseisavos de final del Mundial 2026 y eliminó a Irán, que dependía de un triunfo de cualquiera de los dos equipos para avanzar como uno de los mejores terceros. El gol desató escenas de júbilo entre los suplentes austriacos y, en videos difundidos en redes sociales, también entre hinchas argelinos que celebraban evitar un cruce inmediato con España. En la concentración iraní en Tijuana, la misma acción transformó la euforia por el momentáneo 3-2 de Riyad Mahrez en un silencio sepulcral.

El partido, disputado en Kansas City, había sido vibrante durante una hora: Austria se adelantó con un tanto de Marko Arnautovic, Argelia igualó por medio de Rafik Belghali antes del descanso, Marcel Sabitzer volvió a poner en ventaja a los europeos y Mahrez firmó el 2-2 al filo de la hora de juego. A partir de ese momento, con un resultado que otorgaba el pase a ambos, el ritmo decayó de forma notoria. Durante más de treinta minutos, Argelia encadenó posesiones larguísimas —110 pases consecutivos en una secuencia— mientras Austria renunciaba a presionar, lo que provocó abucheos en el estadio y avivó las suspicacias. En el minuto 93, sin embargo, un pase profundo de Houssem Aouar rompió la inercia y Mahrez anotó el 3-2 que dejaba a Austria fuera y metía a Irán en octavos.

La remontada final austriaca, culminada por Kalajdzic tras un centro al área, recompuso el empate que ambos equipos necesitaban y desató una ola de especulaciones sobre un posible pacto. Desde medios europeos se recordó de inmediato el “Pacto de Gijón” de 1982, cuando Alemania Federal y Austria firmaron un 1-0 que eliminó precisamente a Argelia. Analistas en Teherán denunciaron un “acuerdo tácito” y exigieron una investigación de la FIFA, mientras que en la prensa argelina y en declaraciones de los protagonistas se rechazó cualquier insinuación de amaño. El seleccionador austriaco, Ralf Rangnick, calificó de “teoría de la conspiración” las acusaciones y subrayó que un 3-3 con semejante desenlace dramático no podía ser fruto de un arreglo. Su homólogo argelino, Vladimir Petkovic, afirmó que “el fútbol ganó” y que el marcador hablaba por sí solo.

El desenlace dejó a Irán fuera del torneo pese a sumar tres puntos en un grupo en el que también cedió un empate ante Nueva Zelanda y vio cómo un gol de Shojae Khalilzadeh ante Egipto era anulado por un fuera de juego milimétrico. La eliminación, calificada por la prensa iraní como “la muerte gradual de un sueño”, reabrió el debate sobre la falta de ambición del equipo en los minutos finales contra Bélgica y Egipto, cuando un triunfo habría hecho innecesario depender de terceros. Austria, segunda del Grupo J, se enfrentará a España en Los Ángeles; Argelia, una de las mejores terceras, chocará contra Suiza en Vancouver.