Cabo Verde, la nación más pequeña en alcanzar una fase eliminatoria de la Copa del Mundo, se planta en los dieciseisavos de final con la determinación de quien ya ha reescrito su destino. El combinado africano, debutante en la cita máxima, selló su pase como segundo del Grupo H tras una fase de grupos impoluta en la que no conoció la derrota: igualó sin goles ante España, firmó un vibrante 2-2 contra Uruguay y repitió empate a cero frente a Arabia Saudita. Esa solidez defensiva, cimentada en el veterano guardameta Vozinha y la dupla de centrales que lidera el capitán Diney Borges, le permite ahora citarse con la Argentina de Lionel Messi en Miami.

Desde Praia, el presidente José Maria Neves ha elevado la confianza a pronóstico: “Creo que Cabo Verde puede ganar 1-0 a Argentina”, declaró a la BBC, subrayando que el equipo tiene “100% de fe, 100% de esperanza” y que jugará con la intención de “escribir nuestro propio destino”. En la misma línea, Borges sintetizó el espíritu del plantel en diálogo con el diario Olé: “En el fútbol no existen los imposibles. Vamos con un 1% de posibilidades, pero 99% de fe”. El defensor, que milita en el Al Bataeh emiratí, no escatimó elogios hacia el diez albiceleste —“es un orgullo y un privilegio enfrentarlo”—, aunque aclaró que una vez que ruede el balón la concentración será absoluta en el plan colectivo.

Ese plan, según describió el exseleccionador portugués José Rui Águas a la cadena argentina TN, se apoya en la solidaridad defensiva y la unión de un grupo que “nunca se rinde”. Águas, que dirigió a varios de los actuales referentes en dos ciclos, definió a los caboverdianos como “guerreros” y anticipó un planteo similar al que neutralizó a España: bloque bajo, mucho sacrificio y aprovechamiento de las escasas ocasiones. La prensa española, por su parte, ya había advertido tras aquel 0-0 inaugural que el conjunto de Bubista es capaz de incomodar a cualquiera que pretenda dominar a partir de la posesión.

En el entorno del campeón defensor, las voces oscilan entre el respeto y la cautela. Medios argentinos recogen la admiración que despierta Messi en el rival, pero también la conciencia de que Cabo Verde llega liberado de presión. Desde Ghana, un adivino popular, Nana Kwaku Bonsam, terció con un vaticinio que ya circula en redes: la eliminación de Argentina a manos del debutante. Más allá de lo folclórico, el dato concreto es que los Tiburones Azules han transformado cada partido en una ratificación de que su presencia no es anécdota.

El desenlace de esta historia se escribirá el viernes en el Hard Rock Stadium de Miami. Para Cabo Verde, el solo hecho de saltar al campo ante el vigente campeón mundial ya representa una conquista; para Argentina, el desafío es demostrar que su jerarquía puede descifrar el cerrojo de un rival que ha hecho de la resistencia su mejor arma. El ganador avanzará a octavos de final y mantendrá viva la ilusión en un torneo que ya ha regalado su cuota de sorpresas.