En la víspera del primer cruce eliminatorio de la Copa del Mundo, el seleccionador brasileño Carlo Ancelotti compareció en Houston con un mensaje que combinó solemnidad y su característica ironía. “Necesitamos mente, corazón e ideas claras”, afirmó ante una sala repleta de periodistas, subrayando que el encuentro contra Japón “es una final, porque es una final”. El italiano, que abrió su intervención con un gesto de solidaridad hacia el pueblo venezolano, evitó dar pistas sobre el once titular y bromeó con que prefiere que la prensa también pase la noche pensando en la alineación. Desde la óptica de los medios brasileños, la comparecencia reflejó la confianza de un equipo que, tras un inicio titubeante, llega al NRG Stadium con la defensa en cero en los dos últimos partidos y el ataque afinado.

El principal enigma sigue siendo la presencia de Neymar. El camisa 10, que reapareció con 15 minutos ante Escocia después de casi un mes de baja por una lesión en la pantorrilla, “está evolucionando muy bien”, según Ancelotti. El técnico aseguró que el delantero del Santos “puede jugar más de 15 minutos, obviamente”, aunque su utilización dependerá del contexto y la evolución del partido. La prensa europea, en particular desde Alemania, interpreta estas palabras como una señal de que Neymar seguirá partiendo desde el banquillo, mientras que en Brasil se destaca que el atacante de 34 años disputa su cuarto Mundial y que su sola presencia modifica el ánimo del grupo. Raphinha, en cambio, continúa al margen por una lesión en el muslo derecho y no estará disponible.

El rival asiático llega avalado por un historial reciente que incomoda a la Canarinha. En octubre de 2025, Japón remontó un 2-0 en contra para imponerse 3-2 en un amistoso en Tokio, y en marzo de este año derrotó a Inglaterra. “Fue una buena experiencia para nosotros”, admitió Ancelotti, quien calificó a los Samuráis Azules como “uno de los mejores equipos del mundo”. El capitán Marquinhos, por su parte, recordó la eliminación ante Croacia en 2022 y la derrota de su club, el PSG, frente al Botafogo en el Mundial de Clubes para advertir que “el fútbol se ha nivelado” y que el favoritismo debe demostrarse en el campo. Analistas en México y Estados Unidos coinciden en que la organización defensiva japonesa y la calidad de su portero Zion Suzuki en la salida de balón pondrán a prueba la presión alta brasileña.

La probable alineación de Brasil, que por primera vez en la era Ancelotti repetiría el once que goleó 3-0 a Escocia, muestra un mediocampo consolidado con Casemiro, Bruno Guimarães y Lucas Paquetá, y una delantera móvil donde Matheus Cunha actúa como falso nueve. El joven Rayan, de 19 años, ocuparía de nuevo la banda derecha. “La movilidad de Cunha nos dio ventaja porque no es una posición fija”, explicó el técnico, quien elogió la capacidad del trío para no dar referencias al rival. La defensa, con Alisson, Danilo, Marquinhos, Gabriel Magalhães y Douglas Santos, buscará mantener la solidez mostrada ante Haití y Escocia, aunque el nivel de exigencia será muy superior.

El partido, programado para las 14:00 hora de Brasilia en el estadio cubierto y climatizado de los Houston Texans, definirá al rival de Noruega o Costa de Marfil en octavos de final. La delegación brasileña modificó su rutina y entrenó en la propia Houston para minimizar el desgaste de los desplazamientos, una decisión que, según fuentes cercanas al cuerpo técnico, también busca favorecer la recuperación de Raphinha. Ancelotti cerró su intervención con una advertencia que resume el sentir de la concentración: “Esto no es un mata-mata, es un mata. No hay vuelta atrás”.