España se clasificó a las semifinales del Mundial 2026 con una victoria agónica por 2-1 sobre Bélgica, en un partido marcado por el drama de la lesión de Thibaut Courtois y un error decisivo de su sustituto. Mikel Merino, como ya ocurriera en octavos de final ante Portugal, saltó del banquillo para anotar el gol del triunfo en el minuto 88, aprovechando un rebote que no pudo contener Senne Lammens. El duelo en el SoFi Stadium de Inglewood (California) fue un pulso táctico intenso que se resolvió por un fallo individual en el desenlace.

La Roja se adelantó a la media hora gracias a Fabián Ruiz, quien cazó un rechace de Courtois tras un disparo de Dani Olmo. Bélgica empató antes del descanso con un cabezazo de Charles De Ketelaere, rompiendo así la racha de imbatibilidad española de más de 600 minutos en el torneo. En el segundo tiempo, Courtois sintió molestias en el cuádriceps, fue atendido y continuó hasta que el técnico Rudi Garcia decidió sustituirlo en el 70’, al considerar que no estaba al cien por cien. El portero del Real Madrid abandonó el césped entre lágrimas, visiblemente afectado por tener que dejar una eliminatoria de este calibre.

La entrada de Lammens, guardameta del Manchester United, resultó fatal. A dos minutos del final, no logró blocar un remate lejano de Pau Cubarsí y Merino, atento, empujó el rebote a la red. Courtois salió en defensa de su compañero («es un gran portero, estos momentos te hacen más fuerte»), pero sus palabras sobre el alcance de su dolencia y la filosofía inflexible de Garcia —solo alinear a jugadores en plenitud física— desataron un intenso debate. Desde Bruselas, medios y aficionados cuestionan la decisión del seleccionador; en la prensa de Madrid y Barcelona, la atención se centra en la desolación de Courtois y su revelación posterior: se plantea tomarse un año sabático de la selección o incluso retirarse si la federación no acepta su plan.

España alcanza así su tercera semifinal mundialista, evocando la gesta de 2010 que acabó en título. Ahora se medirá a Francia, rival al que ha vencido en sus dos últimos enfrentamientos (semifinal de la Eurocopa 2024 y final de la Liga de Naciones 2025). La defensa menos batida del torneo sueña con otra final, mientras Bélgica, huérfana de su generación dorada, encara un futuro incierto sin su portero emblemático.