El sismólogo estadounidense de origen chino Youlin Chen, de 54 años, permanece detenido en China desde noviembre de 2024 y enfrenta un juicio por presunto espionaje, según confirmaron su esposa, legisladores estadounidenses y organizaciones de defensa de rehenes. Su arresto en el aeropuerto de Pekín, cuando se disponía a regresar a Boston tras impartir conferencias, ha escalado hasta convertirse en un nuevo foco de fricción entre Washington y Pekín, en un momento en que ambas potencias intentan estabilizar sus vínculos tras disputas comerciales.

Desde Washington, el secretario de Estado Marco Rubio designó en marzo a Chen como 'detenido injustamente', lo que convierte su liberación en una prioridad diplomática de primer orden. La administración Trump optó por no hacer pública esa designación para preservar espacio en las negociaciones de alto nivel con Pekín. Según fuentes cercanas al caso, el presidente Donald Trump abordó personalmente la situación con su homólogo Xi Jinping durante su visita a Pekín en mayo, y Xi se comprometió a examinar el asunto, aunque sin avances concretos hasta la fecha. La esposa de Chen, Yufang Rong, teme que las autoridades chinas hayan decidido condenarlo con independencia de las pruebas, en un proceso que, anticipa, se celebrará a puerta cerrada.

Pekín rechaza de plano la caracterización de 'detención injusta'. Un portavoz del Ministerio de Exteriores chino afirmó que los órganos judiciales del país tramitan los casos conforme a la ley y negó la existencia de tales situaciones. La legislación china sobre secretos de Estado, según organizaciones de derechos humanos, permite reclasificar como sensible información previamente pública, lo que expone a investigadores a procesos penales. La investigación de Chen, financiada por el Departamento de Estado y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea estadounidenses, se centró en las firmas sísmicas de las pruebas nucleares subterráneas norcoreanas, utilizando datos chinos de acceso público y en colaboración con científicos locales.

El caso se inscribe en un contexto de creciente desconfianza mutua, marcado por acusaciones cruzadas de espionaje, la sospecha de Washington de que Pekín oculta ensayos nucleares subterráneos de baja potencia y la detención de otros ciudadanos estadounidenses en China. Organizaciones como la Foley Foundation contabilizan al menos doce estadounidenses retenidos injustamente en el país asiático. Analistas en Washington y Bruselas observan que Pekín podría estar interesado en la pericia técnica de Chen para mejorar sus propias capacidades de ocultación de pruebas nucleares, una hipótesis que el Gobierno chino no ha comentado. Está previsto que Trump vuelva a plantear el caso durante la visita de Xi a Washington en septiembre, lo que mantiene el expediente abierto en la agenda diplomática bilateral.