El sismólogo estadounidense Chen Youlin, especializado en la detección de pruebas nucleares subterráneas, permanece detenido en China desde noviembre de 2024 bajo acusaciones de espionaje, según reveló su familia a través de la organización Global Reach. La decisión de hacer público el caso, tras casi dos años de silencio, obedece a la falta de señales de que Pekín vaya a liberarlo, incluso después de que el presidente Donald Trump planteara el tema directamente a su homólogo Xi Jinping durante un encuentro en Pekín en mayo de 2025. La esposa de Chen, la también sismóloga Rong Yufang, calificó las imputaciones de “falsas e incompatibles con el carácter público y colaborativo” de las investigaciones de su marido, que se centraban en el programa nuclear de Corea del Norte y contaban con financiamiento del gobierno estadounidense.

Desde Washington, el Departamento de Estado confirmó que ha solicitado la “liberación inmediata” de Chen y que el secretario de Estado, Marco Rubio, lo designó formalmente como “detenido injustamente” el 19 de marzo de 2026. Global Reach reporta que dentro del gobierno estadounidense existen sospechas de que el arresto pudo estar motivado por la realización de ensayos nucleares chinos en violación del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCEN), y que Pekín buscaría acceder a las metodologías sísmicas de detección de Estados Unidos para desarrollar contramedidas que le permitan eludir los controles internacionales. El senador demócrata Edward Markey advirtió que el trato a Chen “ha socavado la asociación” bilateral y podría disuadir a otros académicos de colaborar con colegas en China.

Pekín, por su parte, rechaza la categoría de detención injusta. El portavoz de la cancillería, Lin Jian, afirmó que “las autoridades judiciales tramitan los casos conforme a la ley” y que “no existe tal cosa como una detención supuestamente indebida”. La legislación china prevé penas de cadena perpetua o muerte para condenas por espionaje. Chen, de 54 años y ciudadano estadounidense desde 2011, fue interrogado más de cien veces sobre su trabajo y no tuvo acceso a un abogado durante los primeros trece meses de reclusión, según el relato de su esposa. Organizaciones como la Foley Foundation han expresado preocupación por su estado de salud, ya que padece diabetes, hipertensión y colesterol alto, y carece de acceso fiable a tratamiento.

El caso introduce nuevas tensiones en la relación bilateral en un momento en que ambos países mantienen moratorias voluntarias de ensayos nucleares sin haber ratificado el TPCEN. En 2020, la administración Trump ya había acusado a China de realizar una prueba subterránea encubierta en la instalación de Lop Nur, señalamiento que Pekín desestimó por infundado. Analistas en Bruselas y en capitales latinoamericanas observan que la detención de un científico con un perfil de colaboración académica transparente puede afectar los intercambios científicos globales y debilitar la confianza en los mecanismos de verificación del desarme nuclear.

El expediente se encamina a ocupar un lugar destacado en la próxima cumbre bilateral. Global Reach anticipó que, de no resolverse antes, el caso “figurará ciertamente en la agenda” de la visita que Xi Jinping tiene previsto realizar a Washington en septiembre de 2026. Mientras tanto, Chen sigue siendo el único ciudadano estadounidense reconocido oficialmente por su gobierno como detenido injustamente en China, y su familia insiste en que su labor representaba “precisamente el tipo de intercambio entre pueblos que el gobierno chino dice querer”.