La medición en sangre de la proteína p-tau217 permite anticipar con una precisión creciente qué personas mayores sin síntomas desarrollarán deterioro cognitivo por Alzheimer. Una investigación publicada en JAMA y presentada en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Londres siguió durante hasta dos décadas a 2.684 adultos sanos: quienes presentaban los niveles más altos de ese marcador tuvieron un 38% de riesgo de deterioro en cinco años, una probabilidad que ascendió al 78% al cabo de una década. De los participantes, 478 desarrollaron problemas cognitivos en el período de observación.

El test detecta una forma de la proteína tau que guarda correlación con la acumulación de placas amiloides y ovillos neurofibrilares, las dos alteraciones características de la enfermedad. Según los investigadores del Mass General Brigham Neuroscience Institute, el biomarcador indica en qué punto del proceso fisiopatológico se encuentra una persona, incluso antes de que aparezcan los síntomas. Un segundo estudio, aún no revisado por pares, mostró que cuando los médicos de atención primaria dispusieron de estos análisis, su precisión diagnóstica en pacientes con quejas cognitivas mejoró del 62% al 88%. En Escocia, el proyecto BriDGe ya evalúa el uso de las pruebas p-tau181 y p-tau217 en consultas de medicina general para acelerar la detección.

Desde la neurología italiana, reunida en un encuentro en la Santa Sede, se subrayó que el diagnóstico precoz es esencial para aplicar las nuevas terapias inmunológicas con anticuerpos contra la beta-amiloide, las cuales han mostrado en ensayos clínicos capacidad para retrasar la progresión de la enfermedad. Esos tratamientos, sin embargo, requieren una selección rigurosa de pacientes por sus posibles efectos secundarios y su costo. En paralelo, especialistas latinoamericanos recuerdan que dos tercios de los diagnósticos corresponden a mujeres y que la prevención mediante ejercicio, alimentación, control del estrés y corrección de déficits sensoriales podría evitar hasta la mitad de los casos de demencia. Los análisis de sangre ya están aprobados en Estados Unidos para uso diagnóstico y se espera que lleguen a Brasil en los próximos años.

Los propios autores del estudio advierten que la prueba no está lista para su uso en personas sanas fuera del ámbito de la investigación. El siguiente paso concreto será conocer los resultados de los grandes ensayos clínicos que evalúan si fármacos experimentales pueden prevenir o retrasar el Alzheimer en individuos de alto riesgo identificados mediante biomarcadores sanguíneos. De forma complementaria, un equipo de la Universidad Federal de Pelotas (Brasil) ha desarrollado en laboratorio un sensor de grafeno que detecta dopamina en lágrimas artificiales, una vía exploratoria que aún deberá ser validada en muestras humanas antes de plantearse como herramienta diagnóstica.