China consiguió este viernes un hito en su programa espacial al recuperar de forma controlada la primera etapa de un cohete orbital, el Long March 10B, sobre una plataforma marítima en el mar de China Meridional. El logro, confirmado por la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC), convierte al país en el tercer actor global —tras las estadounidenses SpaceX y Blue Origin— en dominar la tecnología de cohetes reutilizables, un avance que reduce drásticamente los costos de acceso al espacio. Las acciones de las firmas aeroespaciales chinas se dispararon de inmediato, con alzas del 10% diario permitido en los mercados de valores.

El lanzamiento se produjo a las 12:15 hora local desde el centro espacial comercial de Wenchang, en la isla de Hainan. Aproximadamente seis minutos después del despegue, el propulsor se separó de la etapa superior, realizó un descenso vertical controlado y fue capturado mediante un sistema de ganchos que se engancharon a una red tensada sobre una embarcación de recuperación. A diferencia del Falcon 9 de SpaceX, que aterriza sobre patas desplegables, el método chino de captura con red simplifica la estructura del cohete y amplía la ventana de precisión para el aterrizaje, según explicaron ingenieros de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT). El Long March 10B, de 63 metros de altura y 5 de diámetro, puede colocar hasta 16 toneladas en órbita baja terrestre y está diseñado como una variante comercial de la familia de cohetes que Pekín planea usar para misiones lunares tripuladas antes de 2030.

El éxito técnico se produce en un contexto de creciente competencia geoestratégica. Mientras la prueba del cohete reutilizable apunta al mercado de lanzamientos comerciales, en la misma semana China realizó el lanzamiento de un misil balístico de largo alcance con capacidad nuclear desde un submarino en el Pacífico Sur, un ensayo que generó condenas de líderes de islas del Pacífico y de Australia. Desde la óptica de Washington, ambos desarrollos reflejan la acelerada expansión de las capacidades aeroespaciales y militares chinas, que el Departamento de Estado calificó de “opaca y preocupante”. Para los países insulares, la prueba del misil reavivó el recuerdo de décadas de ensayos nucleares en la región, mientras que el avance en cohetes reutilizables es observado con interés por su potencial para abaratar el despliegue de satélites de comunicaciones y observación.

Pekín planea reutilizar el propulsor recuperado en otro lanzamiento antes de fin de año, según la televisión estatal CCTV. El programa espacial chino, que ya había intentado sin éxito recuperar etapas en diciembre pasado con otros modelos, acelera así su carrera por cerrar la brecha con SpaceX, cuyo Falcon 9 realiza unos 150 vuelos anuales con boosters reutilizados decenas de veces. El siguiente hito a observar será la concreción de ese segundo vuelo, que validaría la fiabilidad del sistema y podría reconfigurar el mercado global de lanzamientos comerciales.