Este domingo, el SoFi Stadium de Los Ángeles alberga el primer partido de la fase de eliminación directa del Mundial 2026, que enfrenta a Canadá y Sudáfrica en los dieciseisavos de final. Ambas selecciones, debutantes absolutas en esta instancia, sellaron su clasificación como segundas de grupo y llegan con la ilusión de prolongar una campaña que ya es la mejor de su historia. El duelo, que arranca a las 14:00 hora local, marca un hito doble: nunca antes canadienses ni sudafricanos habían superado la fase de grupos de una Copa del Mundo.

El equipo canadiense, dirigido por Jesse Marsch, superó la primera fase con un triunfo contundente ante Catar (6-0), un empate frente a Bosnia y una derrota contra Suiza. Esa actuación, sin embargo, tuvo un costo inesperado: el segundo puesto en el Grupo B obligó a los de la hoja de maple a desplazarse fuera de sus fronteras para disputar este cruce, convirtiendo a Canadá en el primer país coanfitrión de la historia que afronta un partido de eliminación directa en otro territorio. Analistas norteamericanos subrayan el simbolismo de esta circunstancia y esperan que el regreso del lateral Alphonso Davies, recuperado de una lesión muscular que le impidió jugar en la ronda inicial, aporte el desequilibrio necesario para contrarrestar la falta de localía. En ataque, la dupla formada por Jonathan David —autor de un triplete ante Catar— y Cyle Larin concentra el mayor peligro ofensivo.

Del lado sudafricano, los Bafana Bafana transitaron un camino de menos a más. La derrota inicial ante México (2-0) encendió alarmas, pero un empate con República Checa y un ajustado triunfo por 1-0 sobre Corea del Sur en la última jornada les permitieron avanzar. La prensa de Johannesburgo resalta la solidez defensiva del equipo —apenas ha encajado dos goles— y la vuelta del mediocampista Teboho Mokoena tras cumplir sanción como factores clave para aspirar a un nuevo hito. El técnico Hugo Broos ha sabido recomponer a un conjunto que apenas ha marcado dos tantos en el torneo, pero que encuentra en la disciplina táctica su principal fortaleza. El único antecedente entre ambos combinados, un amistoso en 2007 con victoria sudafricana por 2-0, apenas sirve como referencia anecdótica en un contexto radicalmente distinto.

El vencedor de este choque obtendrá el billete para los octavos de final, donde ya espera el ganador del Países Bajos-Marruecos en Houston. Para ambas escuadras, el partido representa mucho más que un paso hacia la siguiente fase: prolongar la mejor actuación mundialista de sus respectivas historias y consolidarse como la revelación del torneo.