La antesala del duelo de dieciseisavos de final del Mundial 2026 entre Argentina y Cabo Verde quedó marcada por un gesto de admiración y un pronóstico tajante. El presidente caboverdiano, José Maria Neves, no solo anticipó una victoria por 1-0 de los Tiburones Azules sobre la Albiceleste, sino que además confirmó que obsequiará personalmente a Lionel Messi una camiseta oficial de su selección con el dorsal 10 y el apellido del astro argentino estampado. El encuentro, programado para el viernes 3 de julio en el Hard Rock Stadium de Miami, representa el primer cruce oficial entre ambas escuadras y concentra miradas tanto en América Latina como en el continente africano.

La selección de Cabo Verde llega a esta instancia tras protagonizar una de las trayectorias más llamativas del torneo. En su debut absoluto en una Copa del Mundo, el conjunto dirigido por Bubista igualó sus tres compromisos de la fase de grupos: un 0-0 ante España, un 2-2 frente a Uruguay y un nuevo empate sin goles contra Arabia Saudita. Esa cosecha le bastó para avanzar como segunda de su zona y convertirse en el país de menor extensión territorial en alcanzar una ronda eliminatoria mundialista. La solidez defensiva y las intervenciones del guardameta Vozinha, de 40 años, fueron determinantes para sostener la imbatibilidad y alimentar la ilusión de una nación que, según analistas en el oeste africano, ve en el fútbol un vehículo de proyección internacional.

Argentina, por su parte, completó una primera fase sin fisuras. Lideró su grupo con triunfos sobre Austria, Argelia y Jordania, y llega a Miami con la etiqueta de favorita. Lionel Messi ha sido el eje ofensivo: anotó seis de los ocho goles del equipo y se perfila como candidato a la Bota de Oro. Desde la óptica de la prensa sudamericana, el combinado de Lionel Scaloni mantiene la base que conquistó el título en Qatar 2022 y afronta el cruce con la responsabilidad de evitar una eliminación temprana que empañaría su condición de campeón vigente.

En ese contexto, las declaraciones de Neves adquirieron repercusión global. “Creo que Cabo Verde puede vencer a Argentina 1-0”, afirmó el mandatario en diálogo con la BBC, y añadió que su equipo juega “para ganar” y que cuando las expectativas son bajas pero existe deseo de triunfo, todo es posible. El obsequio a Messi, explicó, busca honrar a quien muchos caboverdianos consideran uno de los mejores futbolistas de la historia. La admiración trasciende fronteras: desde el sudeste asiático, el presidente de Timor Oriental, José Ramos Horta, también se sumó al respaldo simbólico a Cabo Verde y publicó en redes sociales que Messi “sufrirá su primera derrota”, atribuyendo la fortaleza del equipo africano a su constitución física y a su sincretismo cultural.

El partido definirá un boleto a octavos de final y pondrá frente a frente dos realidades opuestas: el campeón defensor contra un debutante que ya hizo historia. Mientras Argentina busca ratificar su jerarquía, Cabo Verde intentará prolongar un sueño que, según palabras de su presidente, se escribe con determinación y orgullo, sin importar el desenlace.