El estado de Michigan ha notificado 992 infecciones por el parásito Cyclospora cayetanensis desde finales de junio, una cifra que multiplica por veinte su promedio anual de 50 casos y que eleva el total nacional por encima del millar de afectados en al menos 17 estados. No se han registrado fallecimientos, aunque unas 40 personas han requerido hospitalización. La magnitud del brote, el mayor en la historia de ese estado y uno de los más extensos en años recientes en el país, ha llevado a los departamentos de salud a coordinar entrevistas detalladas con los pacientes para identificar exposiciones comunes, sin que hasta el momento se haya confirmado un productor o un alimento específico.

El parásito unicelular se transmite por vía fecal-oral, generalmente a través de productos frescos contaminados con heces humanas en el campo o en el agua de riego. A diferencia de bacterias como E. coli o Salmonella, cuyo ADN permite rastrear cadenas de transmisión con relativa rapidez, la biología de Cyclospora dificulta establecer vínculos genéticos directos entre pacientes y una fuente concreta. Además, el parásito no puede cultivarse en laboratorio, lo que complica la obtención de pruebas a partir de alimentos sospechosos. Investigadores en salud pública señalan que estas limitaciones técnicas, sumadas a que los síntomas pueden aparecer hasta dos semanas después de la exposición, retrasan la identificación del origen y probablemente ocultan un número mayor de casos no diagnosticados.

La infección, denominada ciclosporiasis, se manifiesta con diarrea acuosa profusa y persistente, a menudo descrita como explosiva, acompañada de cólicos, hinchazón, fatiga y pérdida de apetito. En personas con sistema inmunitario sano, el cuadro puede prolongarse durante semanas con períodos de mejoría y recaída, mientras que en pacientes inmunodeprimidos la enfermedad puede cronificarse sin tratamiento antibiótico específico. Las autoridades sanitarias de Michigan y Ohio recomiendan lavar minuciosamente frutas y verduras con agua y jabón, cocinar los productos a más de 70 °C y refrigerar de inmediato los alimentos cortados o pelados. Brotes anteriores en Norteamérica estuvieron vinculados a mezclas de ensalada envasadas, cilantro, albahaca, frambuesas y guisantes.

Los departamentos de salud de los estados afectados, en colaboración con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), continúan las entrevistas epidemiológicas para detectar un posible ingrediente o establecimiento común. El siguiente hito concreto será la publicación de los resultados preliminares de esas encuestas alimentarias, que podrían acotar la investigación a una región productora o a un tipo de cultivo. Mientras tanto, los especialistas recuerdan que el calentamiento global puede estar ampliando las condiciones favorables para el parásito, lo que añade una variable de largo plazo a la vigilancia de esta enfermedad de declaración obligatoria.