La fase de grupos del Mundial 2026 se cerró con un récord histórico para África: nueve de sus diez representantes avanzaron a los dieciseisavos de final, una marca que supera cualquier actuación previa del continente en la Copa del Mundo. Solo Túnez quedó eliminado, sin sumar puntos, mientras Marruecos, Senegal, Costa de Marfil, Egipto, Sudáfrica, Argelia, RD Congo, Ghana y la debutante Cabo Verde se instalaron entre los 32 mejores. Desde la óptica de analistas en Johannesburgo, este logro refleja la evolución táctica y la creciente competitividad del fútbol africano, que coloca a la Confederación Africana (CAF) como la más efectiva del torneo, con un 90% de éxito.

La proeza se sustentó en campañas sólidas y sorpresas mayúsculas. Marruecos, semifinalista en Catar 2022, mantuvo su nivel al empatar con Brasil —que avanzó como primero por diferencia de goles— y vencer a Escocia y Haití sin perder ningún partido. Los ‘Leones del Atlas’ son, según analistas en Bruselas, la referencia continental por su organización y calidad individual. Sudáfrica, por su parte, logró por primera vez en su historia superar la fase de grupos tras derrotar a Corea del Sur en un duelo decisivo. El equipo de Hugo Broos corrigió su derrota inicial ante México y se mostró táctico y resiliente. Costa de Marfil se repuso de un tropiezo ante Alemania con triunfos ante Ecuador y Curazao, mientras Egipto, sin perder, obtuvo su pase con una victoria sobre Nueva Zelanda.

La revelación absoluta fue Cabo Verde. La nación insular de poco más de medio millón de habitantes debutó en un Mundial y logró avanzar invicta, con tres empates: un 0-0 ante España que paralizó al campeón europeo, un 2-2 contra Uruguay y otro empate sin goles frente a Arabia Saudí. Su arquero, Vozinha, se convirtió en figura viral, y el entrenador, desde la perspectiva de analistas en Madrid, montó una defensa que solo recibió dos goles en tres partidos. Cabo Verde es el país más pequeño en alcanzar una instancia eliminatoria en la historia del torneo. Junto a ella, RD Congo y Ghana también dieron la nota: los ‘Leopardos’ golearon 3-1 a Uzbekistán y se medirán a Inglaterra, mientras Ghana resistió a Croacia y sacó empates valiosos. Argelia, con un sufrido 3-3 ante Austria, y Senegal, que goleó 5-0 a Irak tras dos derrotas, completaron el contingente.

Desde la óptica de analistas en Ciudad de México, este despliegue se explica, en parte, por la diáspora futbolística: casi la mitad de los jugadores africanos nacieron en Europa, lo que les aporta formación de élite y roce competitivo. Las academias en Marruecos, Ghana y Senegal también están produciendo talentos listos para la exigencia mundialista. Además, la ampliación a 48 equipos ha dado espacio a combinados que antes difícilmente superaban la fase inicial. Ahora, el desafío es mayúsculo: en dieciseisavos, Marruecos chocará con Países Bajos, Cabo Verde se enfrentará a la Argentina de Messi, Senegal a Bélgica, Costa de Marfil a Noruega, Egipto a Australia, y el resto buscará prolongar la gesta. África, con nueve frentes abiertos, afronta la fase definitiva con la confianza de quien ha roto todos los pronósticos.