Am Vorabend des Aufeinandertreffens zwischen Kolumbien und Ghana im Arrowhead Stadium von Kansas City standen die Trainer im Mittelpunkt – und mit ihnen die gegensätzlichen Erzählungen zweier Teams, die auf unterschiedlichen Wegen in die K.o.-Runde der WM 2026 eingezogen sind. Néstor Lorenzo, dessen Mannschaft als Gruppensieger der Gruppe K ungeschlagen blieb und nur ein Gegentor zuließ, wehrte sich gegen die Favoritenrolle. „Ich bevorzuge es, nicht an der Stelle des Favoriten zu sein“, sagte er und verwies auf die knappen Margen: „Die Linie zwischen Weiterkommen und Ausscheiden ist fein.“ Aus kolumbianischer Sicht wird die defensive Stabilität um Dávinson Sánchez und Jhon Lucumí sowie Torhüter Camilo Vargas als Fundament für den angestrebten Viertelfinaleinzug gesehen, nachdem zuletzt Spaniens Nationaltrainer Luis de la Fuente die „Cafeteros“ öffentlich in den Kreis der Titelkandidaten aufgenommen hatte.

Ghana, das als einer der besten Gruppendritten nach einem 1:0 gegen Panama, einem 0:0 gegen England und einer 1:2-Niederlage gegen Kroatien die Runde der letzten 32 erreichte, begegnet der kolumbianischen Zuversicht mit eigener Überzeugung. Carlos Queiroz, der zwischen 2019 und 2020 selbst die kolumbianische Auswahl betreute, erklärte: „Kolumbien ist nicht perfekt. Wir werden mit unserem Stil und unseren Stärken gegen ihre Schwachstellen spielen.“ Der portugiesische Trainer, der erst im April das Amt in Ghana übernahm, bezeichnete den Druck eines solchen Spiels als „Privileg“ und betonte die kämpferische DNA seiner Spieler. In ghanaischen Medien wird zudem die Verantwortung hervorgehoben, die das Team für den gesamten Kontinent trage: Nach dem Ausscheiden mehrerer afrikanischer Mannschaften seien Ghana und Marokko die letzten verbliebenen Hoffnungen Afrikas.

Die personelle Ausgangslage ist weitgehend klar: Kolumbien kann voraussichtlich auf seinen gesamten Kader zurückgreifen, angeführt von James Rodríguez und Luis Díaz, der trotz aberkannter Tore in der Gruppenphase als ständige Gefahr gilt. Ghana muss auf den verletzten Verteidiger Kojo Peprah Oppong verzichten, setzt aber auf die Erfahrung von Kapitän Jordan Ayew, der jedes K.o.-Spiel als „50:50“-Situation beschrieb und versprach: „Wir werden Afrika und Ghana stolz machen.“ Antoine Semenyo, der trotz fehlender eigener Tore die meisten Pässe im letzten Angriffsdrittel erhielt, sieht das Team auf Augenhöhe mit den Top-Nationen: „Wir haben dasselbe Talent.“

Historisch betreten beide Teams Neuland: Es ist das erste WM-Duell zwischen Kolumbien und Ghana. Das einzige frühere Aufeinandertreffen datiert von den Olympischen Spielen 1972, als Kolumbien 3:1 gewann. Für Queiroz ist die Partie auch eine emotionale Rückkehr; er erinnerte an seinen während der Pandemie in Kolumbien verstorbenen Torwarttrainer Des McAleenan und forderte den kolumbianischen Verband auf, „wiedergutzumachen, was mit ihm und seiner Familie geschah“.

Der Sieger der Partie trifft im Achtelfinale auf den Gewinner der Begegnung zwischen der Schweiz und Algerien. Für beide Teams geht es nicht nur um den Einzug in die nächste Runde, sondern auch um die Fortsetzung einer WM-Geschichte, die für Kolumbien nach der verpassten Qualifikation 2022 und für Ghana nach der legendären Viertelfinalteilnahme 2010 neue Kapitel schreiben soll.