Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat ihre Leitlinien zur Prävention von Demenz und kognitivem Abbau aktualisiert und kommt zu einer präzisen Größenordnung: Bis zu 45 Prozent des Erkrankungsrisikos lassen sich auf modifizierbare Faktoren zurückführen. Dazu zählen Tabak- und Alkoholkonsum, soziale Isolation, Bewegungsmangel, Luftverschmutzung sowie nichtübertragbare Erkrankungen wie Bluthochdruck und Diabetes. Weltweit leben über 57 Millionen Menschen mit einer Demenz, jährlich kommen fast zehn Millionen Neudiagnosen hinzu. Die häufigste Form, Alzheimer, macht schätzungsweise 60 bis 70 Prozent der Fälle aus. Die Botschaft aus Genf lautet, dass präventive Maßnahmen nicht erst im Alter greifen, sondern bereits im mittleren Lebensalter ansetzen müssen.

Parallel zu diesem präventiven Ansatz verdichten sich die Hinweise auf eine frühzeitige Erkennbarkeit. Eine in den USA durchgeführte Langzeitstudie zeigt, dass ein erhöhter Blutspiegel des Biomarkers p-tau217 bei kognitiv gesunden älteren Menschen mit einem um 38 Prozent höheren Risiko für erste Demenzsymptome innerhalb von fünf Jahren einhergeht. Der Marker gilt als starker Prädiktor für die Ablagerung von Beta-Amyloid-Plaques im Gehirn. Forscher der Harvard Medical School sehen darin die Möglichkeit, künftig ähnlich wie bei Diabetes- oder Herzinfarktrisiken ein individuelles Alzheimer-Risiko per Bluttest zu beziffern. Zugleich berichten Neurologen der Stanford University, dass Störungen des Schlaf-Wach-Rhythmus und ein verändertes Verhalten in der REM-Phase zu den frühesten klinischen Zeichen gehören können, noch bevor Gedächtnisverlust eintritt – verursacht durch eine frühe Ansammlung des Tau-Proteins im Hirnstamm.

Ein neuer therapeutischer Ansatz zielt genau auf dieses Protein. Auf der Alzheimer’s Association International Conference in London stellte das Unternehmen Biogen die Phase-2-Ergebnisse des Wirkstoffs Diranersen (BIIB080) vor. In der CELIA-Studie mit 416 Patienten im Frühstadium der Alzheimer-Erkrankung reduzierte die niedrigste getestete Dosis den kognitiven Abbau über 18 Monate hinweg je nach Skala um 26 bis 50 Prozent. Gleichzeitig sank die Tau-Konzentration im Nervenwasser um 50 bis 65 Prozent, und bildgebende Verfahren zeigten einen Rückgang der Proteinablagerungen. Hirnödeme, eine gefürchtete Nebenwirkung anderer Alzheimer-Therapien, traten nicht auf. Das Medikament wird per Lumbalpunktion verabreicht und hemmt die Produktion des Tau-Proteins, anstatt wie bisherige Antikörper die Beta-Amyloid-Plaques anzugreifen. Die Studie verfehlte zwar ihr primäres Ziel einer Dosis-Wirkungs-Beziehung, doch fünf von sechs klinischen Endpunkten fielen zugunsten des Wirkstoffs aus, sodass Biogen nun eine Phase-3-Studie vorbereitet.

Die neuen WHO-Empfehlungen unterstreichen, dass kognitive Stimulation, körperliche Aktivität und die Behandlung kardiometabolischer Erkrankungen zentrale Stellschrauben bleiben. Erstmals wird explizit die Reduktion der Luftschadstoffbelastung empfohlen. Nicht empfohlen wird dagegen die Einnahme von Vitamin-B- oder E-Präparaten, Omega-3-Fettsäuren oder Multivitaminen, sofern kein diagnostizierter Mangel vorliegt. Für Deutschland, Österreich und die Schweiz bedeuten die Leitlinien einen klaren Auftrag, Präventionsprogramme auf breiter Basis zu stärken und die Früherkennung auszubauen. Der nächste belastbare Meilenstein ist der Beginn der Phase-3-Studie zu Diranersen, deren Ergebnisse zeigen müssen, ob sich die beobachteten Effekte in einer größeren Population bestätigen.