Eine 2023 im Journal of Pediatrics veröffentlichte Analyse von Forschern um Peter Gray vom Boston College hat einen jahrzehntelangen Rückgang der unbeaufsichtigten Aktivität von Kindern dokumentiert und diesen mit einem deutlichen Anstieg von Depressionen und Angststörungen bei Heranwachsenden in Verbindung gebracht. Parallel dazu zeigen Beiträge aus indonesischen und argentinischen Medien, wie sich das Dunning-Kruger-Phänomen – die Selbstüberschätzung inkompetenter Personen – und die ständige innere Unruhe vieler Erwachsener als Muster beschreiben lassen, die oft in der Kindheit wurzeln.

Der Mechanismus, der diese Beobachtungen verbindet, liegt in früh erlernten Bewältigungsstrategien. Wer in einem Umfeld aufwächst, das wenig Raum für Fehler oder offene Fragen lässt, entwickelt Verhaltensweisen, die kurzfristig schützen, langfristig aber belasten. Dazu zählen das zwanghafte Bemühen, es allen recht zu machen, die Unfähigkeit, „Nein“ zu sagen, oder das Unterdrücken eigener Emotionen, bis die Krise vorüber ist. In der Generation der zwischen 1955 und 1978 Geborenen, so eine in Argentinien breit rezipierte psychologische Deutung, habe das „wohlwollende Vernachlässigen“ durch Eltern eine Resilienz erzeugt, die heute oft fehle. Gleichzeitig zeigen Berichte aus dem arabischen Raum, dass das Nachlassen der kindlichen Neugier mit dem Erwachsenwerden kein Naturgesetz ist, sondern mit Bildungssystemen zusammenhängt, die Fragen eher als Störung denn als Lernchance behandeln.

Die Auswirkungen dieser Prägungen ziehen sich durch das gesamte Leben. In südostasiatischen Ratgebern wird die Schwierigkeit, sich zu konzentrieren, ebenso auf mangelnde frühe Förderung der Selbstregulation zurückgeführt wie die Neigung zu Perfektionismus und die Angst vor Ablehnung bei vaterlos aufgewachsenen Kindern. Mit dem Eintritt in die Perimenopause oder in das höhere Alter verschieben sich die Prioritäten dann oft grundlegend. Psychologische Studien aus den USA und Erfahrungsberichte aus Lateinamerika beschreiben, dass viele Menschen jenseits der 70 erstmals das Gefühl haben, sich das Ausruhen nicht mehr verdienen zu müssen – ein Bruch mit einem lebenslangen Muster der Leistungsorientierung, das in der Kindheit angelegt wurde.

Als nächster Schritt zeichnet sich in der internationalen Fachdiskussion eine doppelte Bewegung ab: Zum einen gewinnen therapeutische Ansätze an Bedeutung, die Erwachsenen helfen, alte Muster zu erkennen und zu verändern. Zum anderen richten sich Bildungsreformen und Elternratgeber aus verschiedenen Kulturkreisen – von islamisch geprägten Zeitmanagement-Methoden bis zu westlichen Resilienzprogrammen – zunehmend darauf, Kindern wieder mehr Freiraum für eigenständiges Spiel, das Stellen von Fragen und das Erleben von Langeweile zu geben. Die langfristige Wirksamkeit solcher Interventionen wird derzeit in mehreren Langzeitstudien evaluiert.