Im Distrikt Namchi des Himalaya-Bundesstaates Sikkim ist am Montagnachmittag ein im Bau befindlicher Tunnel des staatlichen Energieversorgers NHPC eingestürzt. Nach übereinstimmenden Angaben der Distriktverwaltung und der Katastrophenschutzbehörde des Bundesstaates wurden bislang mindestens sieben Leichen geborgen; andere offizielle Stellen sprechen von bis zu zehn Todesopfern. Die Rettungskräfte gehen davon aus, dass sich zum Unglückszeitpunkt zwischen 25 und 27 Arbeiter und Angestellte im Tunnel aufhielten. Wie viele von ihnen noch eingeschlossen sind, blieb zunächst unklar – die Schätzungen reichen von 15 bis 18 Vermissten.

Als wahrscheinliche Unglücksursache gilt eine Methangasexplosion. Nach Darstellung der örtlichen Behörden hatte sich das Gas auf natürliche Weise aus unterirdischen Gesteinsformationen in einem rund 1,5 Kilometer vom Tunneleingang entfernten Abschnitt angesammelt. Der Versuch, das Gas kontrolliert abzulassen, soll die Detonation ausgelöst haben, die wiederum einen Erdrutsch verursachte und den Tunneleingang blockierte. Ein Sprecher der staatlichen Katastrophenschutzbehörde erklärte, die genaue Ursache der Explosion sei noch nicht abschließend geklärt; es könne sich um ein natürliches Ereignis gehandelt haben.

Die Bergungsarbeiten werden durch austretendes Methangas und niedrige Sauerstoffwerte im Tunnel erheblich erschwert. Mehrere Rettungskräfte klagten nach ersten Vorstößen über Schwindel und Atemnot, sodass nur noch speziell ausgerüstete Teams mit Sauerstoffgeräten in den betroffenen Bereich vordringen können. Neben Einheiten der Nationalen Katastrophenschutzbehörde (NDRF) und der bundesstaatlichen Einsatzkräfte (SDRF) sind auch Feuerwehr, Polizei und medizinisches Personal vor Ort. Eine auf Grubenunglücke spezialisierte Mannschaft wurde aus dem benachbarten Bundesstaat Westbengalen hinzugezogen.

Die Region im Einzugsgebiet des Teesta-Flusses hatte in den Tagen zuvor heftige Monsunregenfälle verzeichnet. Umweltorganisationen warnen seit längerem, dass der massive Ausbau von Infrastrukturprojekten im ökologisch sensiblen Himalaya-Raum die Gefahr solcher Unglücke erhöht. Die Behörden betonten, die Opferzahlen seien vorläufig und könnten sich im Laufe der andauernden Rettungsaktion noch ändern. Die genauen Umstände des Unglücks sind Gegenstand laufender Ermittlungen.