Mit einem 0:1 gegen Spanien endete Uruguays Weltmeisterschaft bereits nach der Gruppenphase. Vor den Augen der eigenen Anhänger im Estadio Guadalajara unterlief dem 40-jährigen Torhüter Fernando Muslera in der 42. Minute ein folgenschwerer Fehler, als ihm ein harmloser Schuss von Álex Baena durch die Hände glitt. Uruguay, das nach zwei Unentschieden gegen Saudi-Arabien und Kap Verde einen Punkt für das Weiterkommen benötigte, fand keine Antwort. Muslera bat in der Halbzeit selbst um seine Auswechslung; Kapitän Federico Valverde wurde wenig später durch Federico Viñas ersetzt, um mehr Wucht im Angriff zu erzeugen – beides blieb ohne Wirkung. Spanien kontrollierte das Geschehen, Uruguay gelang kein einziger Torschuss in der zweiten Hälfte.

Dem sportlichen Kollaps war ein beispielloser interner Konflikt vorausgegangen. Laut übereinstimmenden Berichten uruguayischer und argentinischer Medien hatten die Führungsspieler Valverde, Rodrigo Bentancur, Manuel Ugarte und Sergio Rochet unmittelbar vor der Partie ein privates Gespräch mit Marcelo Bielsa erzwungen. Sie verlangten eine Reduzierung der Trainingsintensität, die viele Profis an die Belastungsgrenze gebracht habe, und plädierten für eine defensive Grundordnung mit tiefem Block und Konterfußball gegen den Turnierfavoriten. Bielsa wies beides zurück und hielt in einer 48-minütigen Ansprache vor dem gesamten Kader an seiner Spielidee fest. Mehrere Spieler verließen daraufhin den Raum; Ronald Araújo kommentierte die Lage mit den Worten: „Ojalá Dios quiera que pasemos, pero esto ya no se aguanta más“ – „Gebe Gott, dass wir weiterkommen, aber das ist nicht mehr auszuhalten.“

Nach dem Abpfiff zeigte sich Bielsa zunächst ungehalten, als er einen Reporter am Spielfeldrand mit „Dale de una vez!“ („Mach schon!“) anfuhr. In der Pressekonferenz schlug der 70-Jährige dann einen gänzlich anderen Ton an und übernahm in seltener Deutlichkeit die Verantwortung. „Ich bin der Verantwortliche für diese Enttäuschung“, sagte er und fügte hinzu: „Was ich dem uruguayischen Fußball hinterlasse, ist nichts.“ Die vierte Plätze in der südamerikanischen Qualifikation und der dritte Rang bei der Copa América hätten keinen Wert, so Bielsa, und seine Mannschaft habe zwar sieben Punkte verdient, aber nur zwei geholt. Aus argentinischer Perspektive wurde diese Selbstanklage als konsequenter Schlussstrich unter ein dreijähriges Projekt gewertet, das trotz eines talentierten Kaders nie die erhoffte Stabilität fand.

Internationale Beobachter richteten den Blick auf die strukturellen Brüche. Während spanische Medien den ungefährdeten Sieg der „Roja“ als souveränen Gruppensieg verbuchten, kommentierten französische und indonesische Blätter vor allem Bielsas emotionale Reaktionen und das Bild eines zerrütteten Teams. Die uruguayische Presse wiederum zitierte einen neutralen Verbandsfunktionär mit der Einschätzung, Bielsa werde unabhängig vom Spanien-Spiel innerhalb eines Monats zurücktreten. Der Trainer selbst hatte bereits im Mai erklärt, seinen auslaufenden Vertrag nicht zu verlängern.

Für Uruguay bedeutet das Ausscheiden das zweite Vorrunden-Aus in Folge nach 2022 und das Ende einer Ära, die mit dem vierten Platz 2010 und dem Viertelfinale 2018 große Hoffnungen genährt hatte. Kap Verde zog als Gruppenzweiter mit drei Remis in die Runde der letzten 32 ein, während Spanien als Erster auf Österreich oder Algerien trifft. Bielsas Abgang steht bevor; die Frage, ob sein intensiver Stil eine ganze Spielergeneration verschlissen hat, wird in Montevideo nun lauter gestellt.