Am 1. Juli 2026 absolvierte US-Präsident Donald Trump den ersten offiziellen Flug mit dem neuen Air-Force-One-Flugzeug, einem umgebauten Boeing 747-8, den die katarische Königsfamilie den Vereinigten Staaten im Vorjahr bedingungslos geschenkt hatte. Die Maschine brachte Trump von der Joint Base Andrews nach Medora in North Dakota, wo er die Theodore-Roosevelt-Präsidentenbibliothek eröffnete. Nach Angaben der US-Luftwaffe beliefen sich die Kosten für die sicherheitstechnische Ertüchtigung und die von Trump gewünschte Umlackierung in Dunkelblau, Rot und Gold auf rund 400 Millionen Dollar. Das Flugzeug soll als Übergangslösung dienen, bis zwei neu gebaute Präsidentenmaschinen frühestens 2028 ausgeliefert werden.

Aus Washingtoner Regierungskreisen wird die Annahme des Geschenks als pragmatischer Schritt verteidigt. Trump selbst erklärte, die Vereinigten Staaten hätten ein solches Flugzeug nicht bauen können, weil sie nicht bereit gewesen wären, die nötigen Mittel aufzuwenden. Die Modernisierung habe im Vergleich zu einer Neuanschaffung nur sehr wenig gekostet. In Doha wird die Geste als Ausdruck der engen bilateralen Beziehungen und der Rolle Katars als Vermittler in regionalen Konflikten dargestellt. Demgegenüber verweisen Kritiker im Kongress und Ethikexperten in Washington auf die verfassungsrechtlichen und sicherheitspolitischen Risiken einer derart wertvollen Zuwendung eines ausländischen Staates an den amtierenden Präsidenten. Sie sehen darin eine potenzielle Einfallstür für unzulässige Einflussnahme, zumal Trump parallel Einnahmen von mindestens 2,2 Milliarden Dollar aus seinen Kryptowährungsunternehmen offengelegt hat.

Sicherheitstechnisch weist die umgerüstete Maschine laut Analysen von Fachdiensten wie der Teal Group nicht den vollen Schutzumfang der bisherigen Air-Force-One-Flotte auf. So fehlen offenbar einige Raketenabwehrsysteme und Kommunikationsantennen, was den Jet nach Einschätzung von Luftfahrtexperten vor allem für Inlandsflüge prädestiniert. Die US-Luftwaffe räumte ein, dass mehrere hochkomplexe technische Modifikationen bewusst ausgeschlossen wurden, betonte jedoch, dass zu keinem Zeitpunkt Abstriche bei der Sicherheit oder der abhörsicheren Kommunikation gemacht worden seien. Aus europäischer Perspektive wird mit Sorge registriert, dass ein NATO-Partner ein derartiges Geschenk annimmt, während die Allianz zugleich auf die diplomatische Vermittlerrolle Katars im Iran-Konflikt angewiesen ist.

Die Debatte um den Jet erhält zusätzliche Brisanz durch Trumps Ankündigung, das Flugzeug nach dem Ende seiner Amtszeit für seine eigene Präsidentenbibliothek in Miami behalten zu wollen. Das Pentagon hatte die Maschine im vergangenen Jahr offiziell in den Bestand übernommen. Die nächste Bewährungsprobe für das umstrittene Flugzeug steht bereits bevor: Für den NATO-Gipfel in der Türkei in der kommenden Woche ist sein Einsatz vorgesehen. Parallel dazu laufen die Ermittlungen des Repräsentantenhauses zu möglichen Interessenkonflikten durch ausländische Zuwendungen an den Präsidenten weiter.