In der 88. Minute des Viertelfinals zwischen Belgien und Spanien griff Pau Cubarsí aus der Distanz an, Senne Lammens ließ den Ball nach vorne abprallen, und Mikel Merino staubte zum 2:1-Endstand ab. Der Treffer besiegelte Belgiens Ausscheiden aus der WM 2026 und ließ den kurz zuvor eingewechselten Torhüter als tragische Figur zurück. Auf der Bank vergrub Thibaut Courtois, der das Spiel verletzt hatte verlassen müssen, das Gesicht in den Händen, ehe er seinen jungen Stellvertreter nach dem Abpfiff mit einer langen Umarmung tröstete.

Die entscheidende Wende hatte sich gut zwanzig Minuten zuvor angebahnt. Courtois, bis dahin mit mehreren Glanzparaden Belgiens Rückhalt, spürte nach einem langen Abschlag einen stechenden Schmerz im linken Oberschenkel. Der 34-Jährige ließ sich am Spielfeldrand behandeln und signalisierte, weitermachen zu wollen – bei Schüssen aus der Distanz sei er nicht eingeschränkt, nur die weiten Abschläge bereiteten ihm Probleme. Trainer Rudi García entschied jedoch, kein Risiko einzugehen, und wechselte in der 71. Minute den 24-jährigen Lammens von Manchester United ein. Courtois verließ unter Tränen den Rasen, während das Spiel zu diesem Zeitpunkt 1:1 stand – Fabián Ruiz’ Führung hatte Charles De Ketelaere ausgeglichen.

Nach dem Schlusspfiff erklärte Courtois in der Mixed Zone, er habe „vielleicht noch fünf oder zehn Minuten“ spielen wollen, respektiere aber die Entscheidung des Trainers. „Ich konnte parieren, aber nicht mehr weit schlagen – der Coach wollte jemanden bei hundert Prozent.“ Zugleich nahm er Lammens in Schutz: „Er ist ein großartiger Torwart, aus so etwas wird man nur stärker.“ In lateinamerikanischen Medien wurde vor allem die emotionale Szene von Courtois’ Abgang und die Debatte um Garcías Wechsel thematisiert, während europäische Berichte die präzise Schilderung der muskulären Beschwerden und die Risikoabwägung des Trainers in den Vordergrund rückten. Asiatische und afrikanische Publikationen hoben den folgenschweren Patzer und die solidarische Reaktion des Teams hervor.

Für Belgien, das bereits vor dem Anpfiff Kapitän Youri Tielemans und im Achtelfinale Amadou Onana durch Verletzungen verloren hatte, endet eine von Rückschlägen geprägte Kampagne im Viertelfinale. Spanien trifft nun im Halbfinale am 14. Juli in Dallas auf Frankreich – eine Neuauflage des EM-Halbfinals von 2024. Courtois kündigte unterdessen an, ein Jahr pausieren zu wollen, und stellte seine Zukunft im Nationalteam infrage: „Mal sehen, ob der Verband das akzeptiert.“