Als die Partie im klimatisierten AT&T Stadium von Arlington bereits auf eine Verlängerung zusteuerte, schlug Spanien eiskalt zu. Nach einem schnell ausgeführten Freistoß kombinierte sich La Roja in der ersten Minute der Nachspielzeit durch das Mittelfeld, Ferran Torres spielte einen präzisen Steckpass in den Strafraum, und der kurz zuvor eingewechselte Mikel Merino schob den Ball flach an Diogo Costa vorbei ins linke Eck. Der Treffer bedeutete das 1:0 und das Ende aller portugiesischen Hoffnungen – und zugleich den Schlusspunkt unter die WM-Laufbahn von Cristiano Ronaldo.

Dabei hatte Portugal über weite Strecken diszipliniert verteidigt und war vor der Pause durch einen Lattenknaller von Nuno Mendes sowie einen von Unai Simón parierten Abschluss Ronaldos selbst dem Führungstreffer nahe gekommen. Spanien hingegen verzeichnete mehr Ballbesitz und die klareren Chancen: Mikel Oyarzabal vergab freistehend (8.), Diogo Costa entschärfte kurz darauf einen Doppelschuss von Lamine Yamal und Álex Baena glänzend. Nach dem Seitenwechsel verflachte die Partie zusehends, beide Mannschaften neutralisierten sich im Mittelfeld, ehe die eingewechselten Spanier den entscheidenden Akzent setzten.

Für Cristiano Ronaldo, der mit 41 Jahren seine sechste WM bestritt und zuvor drei Turniertore erzielt hatte, endete der Abend unter Tränen. Nach dem Schlusspfiff suchte er den Blickkontakt zu den portugiesischen Fans, applaudierte und brach dann in Tränen aus. „Es war meine letzte Weltmeisterschaft, ja“, bestätigte er später in der Mixed Zone, „aber ich werde keine überstürzten Entscheidungen treffen.“ Zugleich verwies er auf seinen Beitrag für die Seleção: „Vor Cristiano Ronaldo hatte Portugal keinen Titel gewonnen. Ich habe drei geholt – der EM-Titel 2016 hat für mich denselben Stellenwert wie eine WM.“

Unmittelbar nach dem Ausscheiden erklärte auch Nationaltrainer Roberto Martínez seinen Rücktritt. „Ich bin nach Portugal gekommen, um die Weltmeisterschaft zu gewinnen. Ohne diesen Erfolg macht es keinen Sinn weiterzumachen“, sagte der Spanier, dessen Vertrag mit dem Abpfiff endete. Portugiesische Medien brachten umgehend Jorge Jesus als Nachfolger ins Gespräch. Spanien indes, das in diesem Turnier noch immer ohne Gegentor geblieben ist und mit Unai Simón einen neuen Rekordhalter in Serie ohne Gegentreffer stellt, trifft im Viertelfinale am 10. Juli in Los Angeles auf den Sieger der Partie zwischen den USA und Belgien.