Fünf Spiele, kein einziges Gegentor – mit dieser historischen Bilanz geht Spanien in das Viertelfinale gegen Belgien. Nie zuvor in der WM-Geschichte gelang es einer Mannschaft, sechs Partien in Folge ohne Treffer des Gegners zu überstehen; die Iberer haben diese Marke mit dem 1:0 gegen Portugal bereits erreicht. Nur sechs Schüsse auf das von Unai Simón gehütete Tor ließ die Defensive um Pau Cubarsí und Aymeric Laporte im gesamten Turnier zu. Es ist das Fundament, auf dem Luis de la Fuente seinen Anspruch auf den zweiten Weltmeistertitel nach 2010 baut – und das Ergebnis einer taktischen Konsequenz, die selbst das von Cristiano Ronaldo angeführte Portugal in der Nachspielzeit bezwang.

Belgiens Weg in die Runde der letzten Acht verlief ungleich turbulenter. Nach zwei Unentschieden gegen Ägypten und den Iran stand das Team von Rudi Garcia in der Gruppenphase bereits vor dem Aus, ehe ein 5:1 gegen Neuseeland die Wende brachte. Im Sechzehntelfinale drehten die Roten Teufel einen 0:2-Rückstand gegen Senegal noch in der Verlängerung zu einem 3:2, und im Achtelfinale demontierten sie den Gastgeber USA mit 4:1. Dabei verzichtete Garcia auf Kevin De Bruyne und setzte auf jene Mischung aus Intensität und Aggressivität, die belgische Medien als „pragmatisch“ beschreiben – ein Gegenentwurf zum ideologischen Ballbesitzfußball de la Fuentes.

Die personellen Vorzeichen könnten unterschiedlicher kaum sein. Während Spanien auf ein eingespieltes Gerüst vertraut, hat Belgiens Trainer bereits 18 verschiedene Spieler in der Startelf aufgeboten. Der Ausfall des Mittelfeldstrategen Amadou Onana nach einem Kreuzbandriss wiegt schwer, doch in Thibaut Courtois besitzen die Belgier einen Rückhalt, der das Duell auch emotional prägt. Der Torhüter von Real Madrid bezeichnet Spanien als sein „zweites Land“, sieht die Favoritenrolle aber klar beim Gegner. Romelu Lukaku, mit drei Jokertoren mittlerweile auf einer Stufe mit Diego Maradona, verkörpert die verbliebene Effizienz einer Goldenen Generation, die vor ihrem letzten großen Auftritt steht.

Aus südamerikanischer Perspektive wird die Partie auch als Generationenduell gelesen: Spaniens junge Garde um Lamine Yamal, der nach Verletzung erst langsam in das Turnier findet, trifft auf die abtretende Elite Belgiens. Während Yamal mit einem Tor und ständigen Doppelbewachungen Räume schafft, ruht Spaniens Offensive vor allem auf Mikel Oyarzabal, der bereits viermal traf. Die taktische Schlüsselrolle kommt indes dem Mittelfeld zu, wo Rodri und Pedri das Tempo diktieren und die Balance zwischen Angriff und jener Defensive wahren, die den Rekord möglich machte.

Der Sieger dieser Begegnung im SoFi Stadium von Los Angeles trifft im Halbfinale auf den Gewinner des Duells zwischen Frankreich und Marokko. Für Spanien wäre es der erste Einzug in die Vorschlussrunde seit dem Titelgewinn 2010, für Belgien die dritte Halbfinalteilnahme bei den letzten vier Weltmeisterschaften – und zugleich das letzte Kapitel einer Ära, die mit Courtois, De Bruyne und Lukaku endgültig zu Ende geht.