Es war der Moment, auf den die Fußballwelt seit Monaten gewartet hatte: Cristiano Ronaldo erklärte am Sonntag in Dallas, dass die Weltmeisterschaft 2026 seine letzte sein wird. „Ich möchte dieses Turnier so sehr wie möglich genießen, denn es wird meine letzte WM“, sagte der Kapitän Portugals vor dem Achtelfinalduell mit Spanien. Zugleich fügte er mit einem Lächeln hinzu: „Aber ich hoffe, dass morgen nicht mein letztes Spiel bei einer WM ist.“ Der 41-Jährige bestreitet in Nordamerika bereits seine sechste Endrunde und hatte zuvor als erster Spieler in sechs verschiedenen WM-Auflagen getroffen – zwei Tore gegen Usbekistan in der Gruppenphase und ein verwandelter Elfmeter im 2:1-Sieg gegen Kroatien im Sechzehntelfinale, sein erster Treffer in einer K.-o.-Runde des Turniers.

Ronaldo nutzte die Pressekonferenz im AT&T Stadium zugleich für eine Generalabrechnung mit seinen Kritikern. „Seit 23 Jahren versuchen Sie, mich zu töten“, rief er den Journalisten entgegen, „aber Sie haben gemerkt, dass es nichts bringt – es ist Zeitverschwendung, und doch versuchen Sie es immer wieder.“ Er werde seine Karriere beenden, wann er es für richtig halte, nicht wann andere es wollten. Die Frage nach dem Zeitpunkt seines Rücktritts sei nebensächlich; entscheidend sei allein das Spiel gegen Spanien. Ungeachtet des Ausgangs werde er „mit einem reinen Gewissen – nicht zu 100, sondern zu 1000 Prozent“ abtreten, denn er habe dem Fußball alles gegeben. Ein WM-Titel, so Ronaldo, werde ihn nicht zu einem größeren oder kleineren Cristiano machen.

Jenseits der kämpferischen Töne zeigte sich der Rekordtorschütze der Nationalmannschaft (146 Tore in 232 Länderspielen) ungewohnt sentimental. Diese WM sei diejenige, an die er sich am meisten erinnern werde – wegen der Leidenschaft der Menschen und der Geschlossenheit innerhalb der Mannschaft. Alle Spieler tragen ein Armband zum Gedenken an den vor einem Jahr bei einem Verkehrsunfall verstorbenen Diogo Jota. Ronaldo erzählte zudem eine Anekdote über eine argentinische Flugbegleiterin, deren Blick ihn sofort habe erkennen lassen, dass sie ihn nicht möge; er fügte jedoch scherzend hinzu, seine Frau sei Argentinierin, weshalb er eine besondere Zuneigung zu dem Land hege.

Sportlich steht Portugal vor einer schweren Prüfung. Ronaldo räumte ein, dass Spanien als Favorit in die Partie gehe, betonte aber das gewachsene Selbstvertrauen seiner Mannschaft: „Wenn wir nicht glauben würden, dass wir die WM gewinnen können, wären wir nicht hier.“ Das Duell werde über Kleinigkeiten entschieden. Sollte Portugal unterliegen, endet Ronaldos WM-Laufbahn noch am Montagabend; ein Sieg hingegen würde die Abschiedstournee des Ausnahmestürmers um mindestens ein Viertelfinale verlängern.