Mikel Merino erzielte in der ersten Minute der Nachspielzeit das einzige Tor und schoss Spanien ins Viertelfinale der Weltmeisterschaft 2026. Im AT&T Stadium von Arlington, Texas, endete eine über weite Strecken taktisch geprägte Partie mit einem späten Nadelstich: Ferran Torres setzte Merino mit einem Steilpass in Szene, der den Ball an Diogo Costa vorbei zum 1:0 einschob. Portugal hatte zuvor defensiv diszipliniert agiert und Spanien kaum klare Chancen gestattet, fand aber offensiv selbst nur selten Mittel gegen die noch immer ohne Gegentor gebliebene spanische Abwehr.

Unmittelbar nach dem Abpfiff verkündete Roberto Martínez seinen Abschied als Nationaltrainer. Der Spanier, dessen Vertrag mit dem Turnierende auslief, erklärte, er sei nach Portugal gekommen, um die Weltmeisterschaft zu gewinnen – ohne diesen Erfolg sehe er keinen Sinn in einer Fortsetzung. Es sei das Ende eines Zyklus, und es brauche nun eine neue Stimme. Martínez würdigte Cristiano Ronaldo als „vorbildlichen Kapitän“, dessen tägliches Engagement und Hingabe ein Beispiel seien. Er verteidigte zudem seine Entscheidung, den 41-Jährigen über die volle Distanz spielen zu lassen: Ronaldo sei physisch in der Lage gewesen, neunzig Minuten zu gehen, und als Präsenz im Strafraum unverzichtbar.

Portugal hatte die K.-o.-Runde als Gruppenzweiter der Gruppe K erreicht – nach einem 5:0 gegen Usbekistan sowie Unentschieden gegen die Demokratische Republik Kongo und Kolumbien. Im Sechzehntelfinale setzte sich die Seleção mit 2:1 gegen Kroatien durch, ehe das Duell mit dem Nachbarn Spanien die Reise beendete. Für Ronaldo, der bereits vor der Partie bestätigt hatte, dass dies seine letzte WM-Teilnahme sei, endet eine Ära ohne den ersehnten Titel. Portugiesische Medien richten den Blick nun nach vorn: Als aussichtsreichster Kandidat für die Nachfolge von Martínez gilt Jorge Jesus, der zuletzt Ronaldos Klub Al-Nassr trainierte und mit diesem die saudische Meisterschaft gewann.

Aus spanischer Sicht überwog die Genugtuung über den Einzug in die Runde der letzten Acht, wo nun der Sieger der Partie zwischen den USA und Belgien wartet. In Portugal hingegen dominieren Fragen nach der künftigen Ausrichtung: Der Verband muss einen neuen Cheftrainer finden, der das Team auf die WM 2030 vorbereitet, die Portugal gemeinsam mit Spanien und Marokko ausrichten wird. Internationale Beobachter verweisen auf eine Welle von Rücktritten nach dem Turnier – neben Martínez hatten zuvor bereits Ronald Koeman (Niederlande) und Julian Nagelsmann (Deutschland) ihre Posten geräumt.

Die unmittelbare sportliche Konsequenz ist das Weiterkommen Spaniens, das am Freitag im Viertelfinale auf den Gewinner des Duells USA–Belgien trifft. Portugal hingegen kehrt ohne Trainer und mit der Gewissheit zurück, dass eine prägende Figur der vergangenen zwei Jahrzehnte nicht mehr auf der WM-Bühne stehen wird. Die Verhandlungen mit Jorge Jesus sollen nach der Rückkehr des Teams aus den USA aufgenommen werden.