Eine Kolumne des ehemaligen spanischen Regierungschefs Mariano Rajoy (Partido Popular) hat wenige Tage vor dem WM-Halbfinale zwischen Spanien und Frankreich eine schwere diplomatische Verstimmung verursacht. In einem Beitrag für das Online-Medium „El Debate“ schrieb Rajoy, die französische Nationalmannschaft verfüge über einen „Kader von höchstem Niveau. Allerdings ohne Franzosen.“ Die Äußerung wurde umgehend von der französischen Botschaft in Madrid mit dem Hinweis beantwortet, dass 23 der 26 nominierten Spieler in Frankreich geboren seien und die übrigen drei ebenfalls die französische Staatsbürgerschaft besäßen.

Aus Madrid verurteilte der sozialistische Ministerpräsident Pedro Sánchez die Aussage als „fremdenfeindliche Erklärungen“, die Spanien beschämten. Sánchez stellte in den sozialen Netzwerken fest, manche Menschen mäßen Zugehörigkeit noch immer an Nachnamen, Geburtsort oder Hautfarbe, während andere sie an der Verbundenheit mit einem Land und dem Willen, zu ihm beizutragen, festmachten. Verkehrsminister Óscar Puente bezeichnete Rajoy als „postfranquistischen Trottel“. Rajoy selbst ließ über sein Umfeld mitteilen, er werde sich nicht auf das Niveau bestimmter Mitglieder der spanischen Regierung begeben, und betrachtete den Satz als nebensächlich.

In Paris reagierten mehrere Minister und Parteivorsitzende mit deutlicher Schärfe. Innenminister Laurent Nuñez nannte die Aussage „absolut inakzeptabel“ und betonte, sie spiegele in keiner Weise wider, was Frankreich sei – ein Land der Vielfalt, in dem jeder seinen Platz finden könne. Die Ministerin für Überseegebiete, Naïma Moutchou, sprach von „methodischem und verharmlostem Hass auf Frankreich“ und forderte den französischen Fußballverband auf, rechtliche Schritte zu prüfen. Die Antidiskriminierungsbeauftragte Aurore Bergé beklagte „wiederholte rassistische Entgleisungen“. Der Vorsitzende der Sozialistischen Partei, Olivier Faure, erklärte, Frankreich sei keine ethnische Nation, sondern eine politische, geeint um die republikanische Devise – „so sehr es der rassistischen Rechten auch missfällt“.

Die Kontroverse reiht sich in eine Serie von Angriffen auf die französische Nationalmannschaft ein, die seit dem WM-Start zu beobachten ist. Zuvor hatte bereits eine paraguayische Senatorin den Kapitän Kylian Mbappé rassistisch beleidigt, was ebenfalls zu einer breiten Verurteilung in Frankreich führte. Aus französischer Sicht wird die Debatte um die Zusammensetzung des Teams als Wiederkehr eines Identitätsdiskurses gewertet, der seit dem WM-Titel 1998 immer wieder aufflammt, als die extreme Rechte die „wahre“ Französischkeit der Spieler mit Migrationshintergrund in Frage stellte. Die Halbfinalpartie ist für Dienstagabend in Dallas angesetzt; die politische Auseinandersetzung um Rajoys Worte dürfte die sportliche Begegnung weiter begleiten.