Die amerikanische Raumfahrtbehörde NASA hat der eigenen Nationalmannschaft einen außergewöhnlichen Anreiz für den Gewinn der Fußball-Weltmeisterschaft 2026 gesetzt. Sollte das Team von Trainer Mauricio Pochettino das Turnier gewinnen, werde man einen offiziellen Spielball zum Mond transportieren. Das Versprechen gab NASA-Administrator Jared Isaacman am Dienstag bei einer Präsentation der Pläne für eine künftige Mondbasis. „Das ist die Herausforderung: Team USA, erledigt den Job“, sagte Isaacman laut übereinstimmenden Berichten aus Washington. Die Ankündigung erfolgte in einem Moment sportlicher Zuversicht: Die US-Auswahl hat als Gruppensieger das Achtelfinale erreicht und trifft dort auf Bosnien-Herzegowina.

Die Geste knüpft an eine berühmte Episode der Raumfahrtgeschichte an. Isaacman verwies auf den Apollo-14-Astronauten Alan Shepard, der 1971 auf der Mondoberfläche heimlich einen Golfball schlug und damit das erste außerirdische Sportereignis inszenierte. „Wir werden Alan Shepard übertreffen“, wurde Isaacman zitiert. Die NASA habe bereits zu Turnierbeginn einen offiziellen FIFA-Ball zur Internationalen Raumstation ISS gebracht. Der Transport eines weiteren Balls zum Mond wäre jedoch eine neue Dimension. Carlos Garcia-Galan, Programmmanager für die Mondbasis, versicherte, dass der geringe Platzbedarf und das niedrige Gewicht eines Fußballs problemlos in die Nutzlast integriert werden könnten.

Die US-Mannschaft hat unterdessen die erste Hürde auf dem Weg zur lunaren Belohnung genommen. Als Gastgeber der Weltmeisterschaft gemeinsam mit Mexiko und Kanada zog das Team als Gruppensieger in die K.-o.-Runde ein. Im Achtelfinale wartet nun Bosnien-Herzegowina. Die Partie in der Nacht zum Donnerstag ist der nächste Schritt auf einem Weg, der für die Männer-Nationalmannschaft historisch unerprobt ist – ein WM-Titel gelang bisher nie. Die NASA-Verantwortlichen formulierten ihre Erwartung mit einem Augenzwinkern, aber auch mit technischer Nüchternheit: „Es liegt ganz an der US-Männer-Nationalmannschaft, also viel Glück“, sagte Garcia-Galan.

Aus internationaler Perspektive fügt sich die Aktion in eine Reihe symbolischer Gesten der Turnierveranstalter. Die NASA hatte bereits vor dem Anpfiff Videobilder eines schwerelos durch die ISS schwebenden offiziellen Spielballs veröffentlicht. Die Mondmission wäre jedoch mehr als eine PR-Aktion: Der Ball würde als Teil der wissenschaftlichen Nutzlast auf einem Flug zum Erdtrabanten reisen, der im Rahmen des amerikanischen Artemis-Programms eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond vorbereiten soll. Beobachter in Europa und Asien nehmen die Verknüpfung von Sport und Raumfahrt als Ausdruck eines breiten nationalen Selbstbewusstseins der Gastgebernation wahr.

Für die US-Mannschaft geht es nun im Achtelfinale gegen Bosnien-Herzegowina um den Einzug in die Runde der letzten sechzehn Teams. Ein Sieg würde nicht nur die sportliche Mission verlängern, sondern auch die himmlische Prämie der NASA eine Runde näher rücken lassen.