Die Achtelfinalrunde dieser Weltmeisterschaft hat bereits zwei europäische Schwergewichte verschlungen: Deutschland und die Niederlande scheiterten jeweils im Elfmeterschießen an Paraguay und Marokko. Vor diesem Hintergrund betritt am Mittwoch England die Bühne, das in Atlanta auf die Demokratische Republik Kongo trifft. Trainer Thomas Tuchel, der die seit sechzig Jahren währende Titeldürre beenden soll, bezeichnete die Favoritenrolle als „Privileg“, warnte jedoch: „Die Spiele im Achtelfinale sprechen eine sehr klare Sprache. Es sind enge, enge Margen.“ Die Engländer müssen auf die verletzten Außenverteidiger Reece James und Jarell Quansah verzichten, setzen aber auf das Duo Jude Bellingham und Harry Kane. Aus Kinshasaer Sicht ist der Druck einseitig verteilt: Trainer Sébastien Desabre erklärte, die WM sei gemessen an den eigenen Zielen bereits ein Erfolg, der Druck liege beim Gegner. Sein Kader, in dem 20 von 26 Spielern außerhalb des Kongo geboren wurden – die Mehrheit in Frankreich –, trifft mit Yoane Wissa und Aaron Wan-Bissaka auf bestens bekannte Gesichter aus der Premier League.

Parallel dazu erlebt der Fußball in den Vereinigten Staaten einen Moment großer öffentlicher Aufmerksamkeit. Bis zu dreißig Millionen Zuschauer werden zur Hauptsendezeit das Duell der USA gegen Bosnien-Herzegowina in der San Francisco Bay Area verfolgen. Für die Mannschaft von Mauricio Pochettino, die erstmals seit fast einem Vierteljahrhundert wieder ein K.-o.-Spiel gewinnen will, ist die Partie mehr als ein sportlicher Test. Mittelfeldspieler Gio Reyna sagte, man spüre, wie sich das Land hinter dem Team versammle, und wisse, was ein tiefer Lauf für den Sport bedeuten könne. Christian Pulisic ist fit, das Team kann in Wunschbesetzung antreten. Bosnien-Herzegowina, das als FIFA-Mitglied erst seit 1996 zum zweiten Mal an einer WM teilnimmt, hat mit dem erstmaligen Einzug in die K.-o.-Phase bereits alle Erwartungen übertroffen. Die Hoffnungen ruhen vor allem auf Routinier Edin Džeko.

In Seattle trifft Belgiens „goldene Generation“ um Kevin De Bruyne und Romelu Lukaku auf den Senegal. Die Westafrikaner erreichten die Runde der letzten 32 trotz zweier Auftaktniederlagen durch ein 5:0 gegen den Irak, wobei Ismaila Sarr mit seinem vierten Turniertor zum alleinigen WM-Rekordschützen Senegals aufstieg. Aus Brüsseler Perspektive ist die Offensive nach einem 5:1 gegen Neuseeland zuletzt in Fahrt gekommen, zeigte zuvor jedoch gegen Ägypten und den Iran Schwächen. Der Sieger dieser Partie könnte im Viertelfinale auf die USA treffen.

Am Dienstag setzte Frankreich mit einem 3:0 gegen Schweden ein offensives Zeichen. Kylian Mbappé erzielte zwei Tore und erhöhte sein Turnierkonto auf sechs Treffer. Nach einem seiner Tore liefen Mbappé und seine Mitspieler zu Trainer Didier Deschamps, um ihn nach dem Tod seiner Mutter in diesem Monat zu umarmen. „Das spiegelt den Geist dieser Gruppe wider – es ist Teil unserer DNA. Wir sind alle zusammen“, sagte Mbappé dem Sender beIN Sports. Norwegen zog derweil durch ein 2:1 gegen die Elfenbeinküste erstmals in ein WM-Achtelfinale ein; Erling Haaland erzielte den entscheidenden Treffer.