Als Neymar in der 76. Minute das Spielfeld des Hard Rock Stadiums in Miami betrat, brandete unter den brasilianischen Anhängern eine Welle der Erleichterung und Freude auf. Der 34-Jährige ersetzte Matheus Cunha beim Stand von 3:0 gegen Schottland und absolvierte damit seinen ersten Einsatz für die Seleção seit 981 Tagen. Nach dem Schlusspfiff wischte er sich sichtlich bewegt die Tränen aus dem Gesicht, umarmte Mitspieler und Familie – ein Bild, das die lange Leidenszeit des Rekordtorschützen beendete. Brasilien hatte das letzte Gruppenspiel der Gruppe C durch zwei Treffer von Vinícius Júnior (7., 45.+3) und einen weiteren von Cunha (60.) bereits früh entschieden und zog als Gruppensieger in die Runde der letzten 32 ein.

Die Rückkehr des Angreifers war von einer schweren Knieverletzung überschattet gewesen. Am 17. Oktober 2023 hatte er sich in der WM-Qualifikation gegen Uruguay einen Riss des vorderen Kreuzbandes und des Meniskus im linken Knie zugezogen. Es folgten Operationen, monatelange Rehabilitation und immer wieder Rückschläge. Eine Wadenverletzung, die er sich Mitte Mai im Trikot des FC Santos zugezogen hatte, verhinderte seine Teilnahme an den ersten beiden Gruppenspielen gegen Marokko (1:1) und Haiti (3:0). Nationaltrainer Carlo Ancelotti hatte dennoch an seiner Nominierung festgehalten und erklärte vor der Partie, Neymar sei „fit und bereit“.

In seiner knapp zwanzigminütigen Einsatzzeit zeigte sich der Stürmer spielfreudig, ohne an seine physischen Grenzen zu gehen. Er gab 13 seiner 14 Pässe an den Mitspieler, kreierte drei Torchancen und kam nach einem abgewehrten Freistoß selbst zum Abschluss. Mit seiner Einwechslung schrieb er zudem Geschichte: Neymar ist nach Pelé, Djalma Santos und Cafu der vierte Brasilianer, der an vier Weltmeisterschaften teilnahm. Zudem trug er als zweiter Spieler nach Pelé bei vier Turnieren die legendäre Rückennummer 10. Seine 79 Länderspieltore in 129 Partien untermauern seinen Status als Rekordtorschütze der Seleção.

Brasilien beendete die Gruppenphase mit sieben Punkten und der besseren Tordifferenz vor Marokko. Im Achtelfinale trifft das Team von Ancelotti am 29. Juni in Houston auf den Zweiten der Gruppe F, in der die Niederlande, Japan und Schweden um den Einzug in die K.-o.-Runde kämpfen. Neymars Rückkehr verschafft dem fünfmaligen Weltmeister eine zusätzliche Option für die entscheidende Turnierphase.