Ein am 16. Juli 2024 in Hillsborough, New Jersey, niedergegangener Meteorit hat sich als wissenschaftlicher Glücksfall erwiesen. Wie ein internationales Team um Peter Jenniskens vom SETI Institute in Kalifornien in Science Advances berichtet, enthält das nahezu unkontaminiert geborgene Fragment komplexe organische Moleküle, darunter Aminosäuren, sowie mineralogische Belege für einst vorhandenes salzhaltiges Wasser. Die Hausbesitzer hatten nach dem Einschlag – der die Decke ihres Schlafzimmers durchschlug – umgehend rund 1,4 Kilogramm des Materials gesichert, bevor Umwelteinflüsse die fragile kohlige Chondriten verfälschen konnten. Solche Meteorite machen nur etwa fünf Prozent aller Funde aus und gelten als besonders ursprüngliche Relikte des frühen Sonnensystems.

Die Analyse der Isotopenverhältnisse und der eingeschlossenen Minerale deutet darauf hin, dass der Mutterkörper des Hillsborough-Meteoriten einst von flüssigen, salzhaltigen Lösungen durchzogen war – ein Prozess, der in dieser Form bei kohligen Chondriten zuvor nicht dokumentiert wurde. Aus Sicht der Forscher untermauert dies die Hypothese, dass Asteroiden dieser Art einst die Bausteine des Lebens auf die junge Erde gebracht haben könnten. Die Probe wird nun mit Material der Missionen Hayabusa2 (Ryugu) und OSIRIS-REx (Bennu) verglichen, um die chemische Evolution im frühen Sonnensystem genauer zu kartieren.

Eine zweite, ebenfalls in Science Advances publizierte Studie unter Leitung der Universität Paris befasst sich mit dem Impaktor, der vor 66 Millionen Jahren das Ende der Dinosaurier einleitete. Durch hochpräzise Nickel-Isotopenmessungen an der globalen Kreide-Paläogen-Grenzschicht identifizierte das Team den kosmischen Körper als kohligen Chondriten der seltenen Ornans-Klasse (CO). Philippe Claeys von der University of British Columbia sprach von einer „kosmischen Koinzidenz“: Nur ein winziger Bruchteil aller Meteoriten gehört dieser Untergruppe an, die sich durch einen geringen Anteil flüchtiger Elemente wie Schwefel und Kohlenstoff auszeichnet. Der Zufallstreffer unterstreicht, wie sehr das Massenaussterben von der genauen Zusammensetzung des Projektils abhing.

Ein separater Befund der Yale University relativiert derweil die Vorstellung, das Verschwinden der Dinosaurier habe unmittelbar die Evolution großer, warmblütiger Raubfische wie Thunfische ausgelöst. Die in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlichte Studie kombiniert genetische und fossile Daten der Familie Scombridae und zeigt, dass sich Endothermie und große Körpermasse erst 10 bis 15 Millionen Jahre nach dem Impakt unabhängig voneinander mehrfach entwickelten. Die moderne Thunfisch-Gestalt entstand demnach über einen Zeitraum von rund 50 Millionen Jahren – ein gradueller Prozess ohne direkten kausalen Zusammenhang mit der Kreide-Paläogen-Krise.

Die nächsten Schritte liegen im Laborvergleich der Hillsborough-Probe mit asteroidalem Material von Ryugu und Bennu sowie in der weiteren geochemischen Kartierung der Chicxulub-Sedimente. Beide Stränge könnten präzisieren, welche Rolle kohlige Chondriten bei der Lieferung flüchtiger Substanzen auf die Erde spielten und wie stark die Zusammensetzung des Impaktors das Ausmaß des folgenden Artensterbens bestimmte.