LeBron James hat die Los Angeles Lakers informiert, dass er seinen auslaufenden Vertrag nicht verlängern und in der Saison 2026/27 für eine andere Franchise auflaufen wird. Die Nachricht, die sein Agent Rich Paul am Dienstag gegenüber ESPN bestätigte, beendet eine achtjährige Ära in Kalifornien, die 2020 im Gewinn der Meisterschaft unter den besonderen Bedingungen der „Bubble“ von Orlando gipfelte. James, der im Dezember 42 Jahre alt wird, hatte zuletzt im Schnitt 20,9 Punkte, 7,2 Assists und 6,1 Rebounds erzielt und war mit den Lakers in der zweiten Playoff-Runde an Oklahoma City gescheitert.

Der Abschied vollzieht sich in gegenseitigem Respekt. Lakers-Eignerin Jeanie Buss würdigte James als „einen der größten Athleten der Geschichte“ und versicherte, er werde „immer ein geschätzter Teil der Lakers-Familie bleiben“. James selbst antwortete auf der Plattform X, es sei eine Ehre gewesen, das Purpur und Gold zu tragen und die Tradition des Klubs fortzuführen. Aus dem Umfeld der Lakers verlautete, der sportliche Fokus solle künftig auf dem 27-jährigen Luka Dončić liegen, der im Vorjahr von Dallas verpflichtet worden war und nun die zentrale Figur des Neuaufbaus wird.

In US-amerikanischen Medienberichten verdichten sich die Hinweise, dass die Golden State Warriors als Favorit für eine Verpflichtung gelten. Der langjährige Warriors-Forward Draymond Green hatte zuvor auf eine Spieleroption in Höhe von 27,6 Millionen Dollar verzichtet, um dem Team finanziellen Spielraum zu verschaffen. Green, James und Stephen Curry waren 2024 gemeinsam Olympiasieger in Paris geworden; eine Vereinigung der einstigen Rivalen aus vier aufeinanderfolgenden Finalserien zwischen 2015 und 2018 würde eine der spektakulärsten Paarungen der jüngeren NBA-Geschichte schaffen. Auch eine Rückkehr zu den Cleveland Cavaliers, wo James 2016 die erste Meisterschaft der Franchise holte, oder ein Engagement bei den Miami Heat werden in der US-Sportpresse diskutiert.

Aus europäischer Perspektive wird der Wechsel vor allem als Versuch gewertet, zum Abschluss der Karriere noch einmal einen Titel zu gewinnen. Die Frankfurter Allgemeine Zeitung sprach von einem der „spektakulärsten Wechsel der jüngeren Vergangenheit“, während italienische Medien wie Il Giornale die Möglichkeit eines „letzten Tanzes“ im Stil von Michael Jordan ins Spiel brachten. In spanischsprachigen Ländern dominiert die Frage, ob James tatsächlich an der Seite von Curry in der Bay Area auflaufen wird; die mexikanische Zeitung Excelsior nannte den Abschied aus Los Angeles das „Ende einer Ära“.

Die offizielle Verhandlungsphase der Free Agency begann am Dienstagabend Ortszeit; eine Unterschrift ist frühestens nach dem 6. Juli möglich. Bis dahin bleibt offen, ob die Warriors die komplexen Gehaltsobergrenzen-Regularien überwinden können, um James zu verpflichten. Fest steht: Mit seinem Abgang verlagert sich das Machtgefüge im Westen – und die Lakers beginnen eine neue Zeitrechnung um Dončić.