Die anhaltende Hitzewelle in Europa hat nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) seit dem 21. Juni zu mehr als 1.300 überzähligen Todesfällen geführt. Allein in Frankreich registrierten die Gesundheitsbehörden seit dem 24. Juni rund 1.000 zusätzliche Sterbefälle. Der Großteil der Opfer war 65 Jahre oder älter; besonders stark stieg die Zahl der Menschen, die in ihren Wohnungen starben – vor allem in der Region Île-de-France.

Die französische Gesundheitsbehörde Santé Publique France betonte, die Zahlen seien vorläufig und basierten auf elektronischen Sterbebescheinigungen, die üblicherweise nur etwa 60 Prozent der landesweiten Todesfälle abdeckten. Die tatsächliche Übersterblichkeit dürfte daher höher liegen. In Pariser Krankenhäusern wurden an zwei aufeinanderfolgenden Tagen nahezu 3.000 Patienten in den Notaufnahmen versorgt, rund ein Drittel mehr als üblich. Auch in Spanien wurden binnen vier Tagen 212 hitzeassoziierte Todesfälle gemeldet, und in Italien verhängte das Gesundheitsministerium für 18 Städte die höchste Warnstufe.

Zeitgleich fielen in mehreren europäischen Ländern Temperaturrekorde. In Deutschland registrierte der Deutsche Wetterdienst am Samstag mit 41,5 Grad in Möckern-Drewitz einen neuen Tageshöchstwert; in der Nacht zu Sonntag wurde in Kubschütz mit 29,4 Grad die wärmste Nacht seit Beginn der Aufzeichnungen gemessen. Dänemark erreichte 37 Grad, die Schweiz 38,8 Grad und die Tschechische Republik 41,1 Grad – allesamt nationale Rekorde. Die Hitzeglocke, die sich inzwischen nach Osten verlagert, führte zu erheblichen Infrastrukturschäden: In Deutschland musste die Bahn den Fernverkehr einschränken, Autobahnen barsten, in Frankreich drosselten Kernkraftwerke ihre Leistung, weil das Kühlwasser der Flüsse zu warm war.

Wissenschaftler des World Weather Attribution Projekts erklärten, eine derartige Hitzewelle wäre ohne den menschengemachten Klimawandel „praktisch unmöglich“. Die WHO warnte, Europa erwärme sich doppelt so schnell wie der globale Durchschnitt, und Hitzestress sei ein „stiller Killer“. Während die Temperaturen in Westeuropa allmählich sinken, bleiben die gesundheitlichen Auswirkungen laut französischer Gesundheitsministerin Stéphanie Rist noch bis zu zehn Tage nach dem Ende der Hitzeperiode spürbar. Die Erfassung der Opfer und die Aufarbeitung der Schäden dauern an.