Die Europäische Kommission hat der Exekutivagentur für Bildung und Kultur (EACEA) offiziell empfohlen, die für den Zeitraum 2025–2028 vorgesehene Förderung der Biennale Venedig in Höhe von zwei Millionen Euro zu beenden. Anlass ist die Entscheidung der Stiftung unter Präsident Pietrangelo Buttafuoco, den seit 2022 geschlossenen russischen Pavillon in diesem Jahr wieder zu öffnen. Die Empfehlung, die Exekutiv-Vizepräsidentin Henna Virkkunen am 11. Juli öffentlich machte, ist rechtlich nicht bindend; die endgültige Entscheidung liegt bei der EACEA, die sich jedoch bereits zuvor für eine Streichung ausgesprochen hatte. Die Biennale erklärte, sie habe von dem Schritt nicht durch die zuständigen technischen Stellen, sondern über soziale Medien erfahren, und kündigte an, ihre Position in allen zuständigen Gremien zu verteidigen.

Aus Sicht der Kommission müssen aus Steuermitteln finanzierte Kulturprojekte demokratische Werte schützen, die „im heutigen Russland nicht respektiert werden“. Dem vorausgegangen war ein dreistufiger Schriftwechsel: Nach einer ersten Warnung im April und einer dreißigtägigen Frist zur Stellungnahme bewertete Brüssel die Antworten der Stiftung als unzureichend und sandte bis Mitte Juni zwei weitere Schreiben. In Rom spaltete die Empfehlung die politischen Lager. Während die Lega und die Fünf-Sterne-Bewegung von einem „politischen Urteil“ und „wirtschaftlicher Erpressung“ sprachen und der Präsident des Regionalrats Venetiens, Luca Zaia, die Regierung zu einer „institutionellen Gegenoffensive“ aufrief, bezeichneten Vertreter von Azione und der Partito Democratico die Entscheidung als „richtig“ und warfen der italienischen Regierung Zögerlichkeit vor. Kulturminister Alessandro Giuli hatte zuvor Inspektoren entsandt und der Eröffnung ferngeblieben.

Der Kreml reagierte mit Anerkennung für die Biennale. Deren Leitung sei „frei von der Engstirnigkeit, die derzeit in Europa dominiert“, sagte Präsidialamtssprecher Dmitri Peskow und beklagte zugleich einen weit verbreiteten Versuch, die russische Kultur zu „erdrosseln“. Der Pavillon, der unter dem Titel „Der Baum wurzelt im Himmel“ Performances aus Russland, Afrika und Lateinamerika zeigte, war nur an den Preview-Tagen geöffnet und blieb danach auf eine Videoinstallation beschränkt. Die Eröffnung wurde von Protesten der Gruppe Pussy Riot begleitet. Parallel dazu trat die Jury der Biennale geschlossen zurück, nachdem sie Projekte von Ländern, deren Führung vom Internationalen Strafgerichtshof wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit beschuldigt wird – mutmaßlich Russland und Israel – vom Hauptpreis ausgeschlossen hatte; der israelische Pavillon öffnete aus Protest gegen die Gaza-Politik ebenfalls nicht.

Ungeachtet der Kontroverse verzeichnet die 61. Kunstbiennale nach Angaben der Veranstalter einen Besucherzuwachs von rund zwanzig Prozent gegenüber der vorherigen Ausgabe. Die Stiftung betonte, die betroffenen Programme würden nur marginal durch das EU-Geld kofinanziert und unverändert fortgeführt. Die EACEA muss nun formal über die Empfehlung befinden; die Biennale hat ihrerseits angekündigt, nach Erhalt einer technischen Mitteilung rechtliche Schritte zu prüfen. Die Ausstellung in den Giardini und im Arsenale läuft noch bis zum 22. November.