Zum ersten Mal ist es Forschern gelungen, die Überreste eines Doppelsternsystems zu identifizieren, in dem beide massereichen Partner als Supernova explodiert sind. Die Entdeckung, die auf mehr als 16 Jahren Beobachtungsdaten des Fermi-Gammastrahlen-Weltraumteleskops der Nasa beruht, verändert das Verständnis der Endstadien massereicher Sterne. Bislang existierten für solche Doppelexplosionen nur theoretische Modelle; der nun in der Fachzeitschrift Nature Communications beschriebene Fund liefert erstmals eine direkte Beobachtungsgrundlage.

Das System befindet sich rund 6.000 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Zwillinge. Es besteht aus dem bekannten Quallennebel (IC 443) und dem neu identifizierten Supernova-Überrest G189.6+3.3. Die Analyse zeigt, dass beide Explosionswolken auf dieselbe interstellare Wasserstoffwolke treffen und ihre Zentren nur 30 bis 50 Lichtjahre voneinander entfernt liegen. Die statistische Wahrscheinlichkeit eines zufälligen Zusammentreffens zweier unabhängiger Supernovae in dieser räumlichen Nähe liegt bei etwa eins zu tausend, was die gemeinsame Herkunft aus einem Doppelsternsystem untermauert.

Die ursprünglichen Sterne besaßen jeweils mindestens die 15- bis 25-fache Sonnenmasse und waren zehntausende Male leuchtkräftiger als die Sonne. Der ältere der beiden explodierte vor schätzungsweise 20.000 bis 110.000 Jahren und hinterließ G189.6+3.3; sein Begleiter folgte vor etwa 8.000 bis 9.000 Jahren und formte den Quallennebel. Nach der ersten Explosion wurde das Doppelsystem destabilisiert, der überlebende Stern bewegte sich weiter durch den Raum, bis auch sein Brennstoff erschöpft war. Beide könnten zu Neutronensternen kollabiert sein. Aus Sicht der beteiligten Forscher um Miltiadis Michailidis von der Stanford University erlaubt dieser Fund erstmals, die vollständige Entwicklungsgeschichte eines massereichen Doppelsternsystems von der Geburt über die Wechselwirkung bis zu den zurückbleibenden Resten zu rekonstruieren.

Parallel dazu haben andere internationale Teams weitere Fortschritte erzielt. Italienische Astrophysiker des INAF kartierten mit dem Radioteleskop LOFAR erstmals lückenlos das Magnetfeld des Galaxienhaufens Abell 2255 und wiesen nach, dass dessen Struktur durch die Gasdynamik während der Haufenentstehung geprägt wird. Das James-Webb-Weltraumteleskop wiederum erlaubte den Blick in die Zwerggalaxie Sextans A, wo rund 20 sterbende Sterne als „Staubfabriken“ identifiziert wurden – ein Fenster in die Bedingungen des frühen Universums. Zugleich wächst unter Astronomen die Sorge vor einer zunehmenden Verschmutzung des Nachthimmels durch Satellitenkonstellationen, deren reflektierende Oberflächen und Funkemissionen sowohl optische als auch radioastronomische Beobachtungen beeinträchtigen.

Die nächste Konkretisierung erwarten Beobachter mit der endgültigen Publikation der Abell-2255-Studie in Astronomy & Astrophysics, die bereits als Preprint vorliegt. Für die Doppel-Supernova werden vertiefte spektroskopische Analysen der beiden Überreste folgen, um die Massenverhältnisse und den genauen zeitlichen Abstand der Explosionen weiter einzugrenzen.