Es war die 85. Minute im Mercedes-Benz Stadium von Atlanta, als Englands 60-jährige Hoffnung auf eine Rückkehr ins WM-Finale binnen weniger Augenblicke zerbrach. Anthony Gordon hatte die Three Lions in der 55. Minute in Führung gebracht, doch dann drehte Argentinien die Partie: Enzo Fernández glich mit einem präzisen Distanzschuss aus, ehe Lautaro Martínez in der zweiten Minute der Nachspielzeit eine Flanke von Lionel Messi per Kopf zum 2:1-Endstand verwertete. Zuvor hatte Englands Trainer Thomas Tuchel nach der Führung auf eine Fünferkette umgestellt und mit Ezri Konsa, Dan Burn und Nico O’Reilly drei Defensivkräfte eingewechselt – eine Maßnahme, die den Druck des Titelverteidigers nicht minderte, sondern die eigene Mannschaft in einen passiven Block zwang.

Tuchel verteidigte seine Entscheidungen nach dem Abpfiff mit Nachdruck. „Wir haben uns für eine Fünferkette entschieden, weil die Räume zu groß wurden und Argentinien zu viele Flanken schlug“, erklärte der 52-Jährige. Er betonte, dass England bereits vor den Wechseln zu viele Chancen zugelassen habe und offensive Einwechslungen nicht geholfen hätten, weil seine Spieler keine zweiten Bälle mehr gewannen. Auf die Frage, ob er taktische Fehler bereue, antwortete Tuchel: „Im Moment bereue ich nichts. Das Team hat alles gegeben, wir waren sehr nah dran.“ Zugleich räumte er ein, dass seine Mannschaft nach dem Führungstreffer „zu passiv“ geworden sei und die Kontrolle verloren habe.

In der englischen Öffentlichkeit fiel das Urteil deutlich schärfer aus. Der frühere Nationalmannschaftskapitän Wayne Rooney sprach von einer „Trainerkatastrophe“ und warf Tuchel vor, mit der defensiven Ausrichtung die Kontrolle an Argentinien verschenkt zu haben. Auch Alan Shearer, Gary Neville und Michael Owen kritisierten die mangelnde Bereitschaft, nach dem 1:0 auf das zweite Tor zu gehen. Britische Boulevardmedien titelten mit Wortspielen wie „Lost his Tuch?“ und zogen Parallelen zu früheren Turnierenttäuschungen unter Gareth Southgate. Aus südamerikanischer Perspektive hingegen wurde die taktische Zurückhaltung Englands als Einladung gewertet, die Argentinien mit der individuellen Klasse Messis und der Effizienz seiner Stürmer bestrafte.

Trotz der harschen Kritik steht Tuchels Position nicht zur Disposition. Mark Bullingham, der Geschäftsführer des englischen Fußballverbands FA, bekräftigte das Vertrauen in den deutschen Trainer, dessen Vertrag erst im Februar bis zur Europameisterschaft 2028 verlängert worden war. Tuchel selbst erklärte, er werde seinen Kontrakt erfüllen und freue sich auf das Heimturnier, auch wenn der Blick nach der Niederlage schwerfalle. Damit bleibt der 52-Jährige der erste ausländische Coach, der England bei einer EM-Endrunde betreuen wird – und scheitert zugleich an jenem historischen Muster, wonach noch nie eine Mannschaft mit einem ausländischen Trainer Weltmeister wurde.

Für England steht nun das Spiel um Platz drei gegen Frankreich in Miami an, eine Partie, die Tuchel als ungeliebte Pflichtaufgabe bezeichnete. Argentinien trifft im Finale auf Spanien und hat die Chance, als erste Nation seit Brasilien (1962) den Titel zu verteidigen. Die englische Mannschaft reist derweil mit der Gewissheit ab, erneut an den letzten Hürden eines großen Turniers gescheitert zu sein – und mit der offenen Frage, ob die taktische Wette ihres deutschen Trainers in den entscheidenden Momenten zu viel Risiko barg.