Im Schatten der WM-Eröffnung rückt ein Comeback in den Fokus, das Hoffnung und Skepsis gleichermaßen weckt: Bundestrainer Julian Nagelsmann bestätigte auf der Pressekonferenz in Houston, dass Manuel Neuer nach 709 Tagen Länderspielpause beim deutschen Auftakt gegen Curaçao im Tor stehen wird. Der 40-Jährige, der nach der Viertelfinalniederlage bei der EM 2024 seinen Rücktritt erklärt hatte, kehrt auf die große Bühne zurück und soll eine Mannschaft stabilisieren, die nach den blamablen Vorrunden-Aus bei den Weltmeisterschaften 2018 und 2022 unter akutem Erfolgsdruck steht. Aus deutscher Perspektive ist dieser Auftakt mehr als ein sportliches Kräftemessen: Es geht um die Wiederherstellung des ramponierten Rufs als Turniermannschaft. Nagelsmann, der auf eine Mischung aus Jugend und Erfahrung setzt, betonte, dass alle Spieler fit seien – ein Luxus, den seine Vorgänger vor Turnierstarts oft vermissten.

Demgegenüber schreibt Curaçao Sportgeschichte. Die Karibikinsel, als Teil des CONCACAF-Verbandes erstmals für eine WM-Endrunde qualifiziert, trifft im NRG Stadium von Houston auf einen der ganz Großen des Weltfußballs. Der Weltranglisten-82. ist sich der eigenen Außenseiterrolle bewusst, doch wie Beobachter aus der Region betonen, ist allein die Teilnahme ein Triumph. In einer Gruppe E, zu der auch die Elfenbeinküste und Ecuador zählen, könnte jeder Punktgewinn den Weg in die K.-o.-Runde ebnen. Der Spieltermin – Sonntagabend Ortszeit, in Deutschland in der Nacht zum Montag – unterstreicht die globale Reichweite dieses Duells, das in Jakarta ebenso verfolgt wird wie in Mumbai oder Berlin.

International ist der Tenor eindeutig: Deutschland gilt als klarer Favorit. Während indische und indonesische Medien ausführlich die Rückkehr Neuers würdigen und auf die erdrückende Statistik verweisen – Curaçao hat gegen keine europäische Top-10-Nation je eine echte Chance gehabt –, werden in Houston selbst Parallelen zu früheren David-gegen-Goliath-Szenarien bemüht. Doch der nüchterne Blick auf die Formkurve rät zur Vorsicht: Nagelsmanns Elf reist mit fünf Siegen in Serie an und hat in der Vorbereitung taktische Flexibilität und Effizienz gezeigt. Die deutsche Defensive um den Kapitän soll jedoch nicht nur den Auftaktsieg sichern, sondern auch ein Signal an die Konkurrenz senden.

Vorausschauend ist dieses Spiel ein Lackmustest für die deutsche Turnierreife. Gelingt ein souveräner Erfolg, wäre die Hypothek der vergangenen Blamagen zumindest vorerst abgetragen, und der Blick könnte sich auf die anspruchsvolleren Aufgaben gegen die Elfenbeinküste und Ecuador richten. Für Curaçao ist schon eine respektable Niederlage ein Gewinn, der das Selbstvertrauen für die restlichen Gruppenpartien stärken würde. So oder so wird dieser WM-Start zeigen, ob das DFB-Team aus den Fehlern der jüngeren Vergangenheit gelernt hat – oder ob die Geister von Katar und Russland noch immer nicht vertrieben sind.