Zwei Tage vor dem ersten Halbfinale der Weltmeisterschaft 2026 zwischen Frankreich und Spanien hat Didier Deschamps die Erwartungshaltung gezielt verschoben. „Spanien ist der Favorit“, sagte der französische Nationaltrainer am Montag in Arlington und verwies auf die beiden jüngsten K.-o.-Duelle, die seine Mannschaft gegen die Iberer verloren hatte: das EM-Halbfinale 2024 (1:2) und das Nations-League-Halbfinale im vergangenen Jahr (4:5). Aus französischer Sicht ist die Aussage Teil einer bewährten Rhetorik, mit der Deschamps den Druck von seinem Team nehmen will, das als Weltranglistenerster und mit dem treffsichersten Sturm des Turniers (16 Tore in sechs Spielen) nach Texas gereist ist.

Die sportlichen Vorzeichen sind dennoch von einer bemerkenswerten Balance geprägt. Frankreich hat auf dem Weg ins Halbfinale alle sechs Partien in der regulären Spielzeit gewonnen und dabei nur zwei Gegentore zugelassen. Kylian Mbappé, mit acht Treffern gemeinsam mit Lionel Messi an der Spitze der Torjägerliste, und Ousmane Dembélé (fünf Tore) verkörpern eine Angriffswucht, die in der Breite des Kaders kaum zu neutralisieren ist. Spanien dagegen setzt auf eine defensive Stabilität, die erst im Viertelfinale gegen Belgien (2:1) den ersten und einzigen Gegentreffer des Turniers hinnehmen musste. Torhüter Unai Simón hatte zuvor einen WM-Rekord von 650 Minuten ohne Gegentor aufgestellt. Die Mannschaft von Luis de la Fuente kontrolliert die Spiele mit einem Ballbesitz von durchschnittlich 65,8 Prozent und hat sich nach einem torlosen Auftakt gegen Kap Verde kontinuierlich gesteigert.

In der spanischen Öffentlichkeit wird die Favoritenzuschreibung gelassen aufgenommen. „Wenn jemand Angst haben muss, dann sind sie es“, hatte Jungstar Lamine Yamal nach dem Viertelfinale erklärt und damit das Selbstbewusstsein einer Mannschaft unterstrichen, die seit 36 Pflichtspielen ungeschlagen ist. Yamal, der am Vortag seinen 19. Geburtstag feierte, war in beiden jüngsten Siegen gegen Frankreich als Torschütze erfolgreich und gilt als zentrale Figur im Offensivspiel der Roja. Allerdings blieb er im bisherigen Turnierverlauf mit nur einem Tor und keiner Vorlage hinter den hohen Erwartungen zurück, während andere wie Mikel Merino als Einwechselspieler spielentscheidende Akzente setzten.

Das Duell im AT&T Stadium, das um 16 Uhr Ortszeit (22 Uhr MESZ) angepfiffen wird, ist das erst zweite Aufeinandertreffen beider Nationen bei einer Weltmeisterschaft. 2006 hatte Frankreich im Achtelfinale mit 3:1 gewonnen, nachdem Spanien in Führung gegangen war. Insgesamt weist die Bilanz von 38 Länderspielen 18 spanische Siege, 13 französische Erfolge und sieben Unentschieden aus. Für Deschamps, der nach dem Turnier sein Amt abgeben wird, geht es um die dritte Finalteilnahme in Folge – ein Kunststück, das zuvor nur Deutschland (1982–1990) und Brasilien (1994–2002) gelungen ist. Der Sieger trifft im Endspiel am 19. Juli in East Rutherford auf den Gewinner der zweiten Halbfinalpartie zwischen Argentinien und England.