In Teheran steigt ein junger Mann auf sein Motorrad und nimmt zwei Passagiere mit. Für ein paar Minuten Arbeit an einem Vormittag gilt er in der iranischen Statistik als erwerbstätig – auf einer Stufe mit einem festangestellten, krankenversicherten Vollzeitbeschäftigten. Diese Regel, die bereits eine Stunde Arbeit pro Woche als Beschäftigung wertet, ist ein Eckpfeiler der offiziellen Arbeitslosenquote von 7,5 Prozent. Doch das Bild trügt: Nur 37 Prozent der 66 Millionen Iraner im erwerbsfähigen Alter gehen tatsächlich einer Arbeit nach, der globale Durchschnitt liegt bei 58 Prozent. 40 Millionen Menschen sind in den Statistiken schlicht nicht existent – als Hausfrauen, Studenten oder schlichtweg „entmutigt“ aus der Erwerbsbevölkerung herausgefallen.

Es ist eine bürokratische Unsichtbarkeit, die nicht nur den Iran prägt. Eine weltweit angelegte Studie des UN-Bevölkerungsfonds und der Mailänder Bocconi-Universität unter 108.000 jungen Erwachsenen in 73 Ländern deckt eine ähnliche Kluft zwischen Wunsch und Wirklichkeit auf. Die für die Untersuchung befragten 38-jährigen Italiener gaben an, im Durchschnitt fast zwei Kinder haben zu wollen. Tatsächlich blieben sie kinderlos. „Diese jungen Leute sind keineswegs gegen Familie und Kinder, sie können es sich schlicht nicht leisten“, erklärt die Demografin Letizia Mencarini. Fehlende bezahlbare Wohnungen und unsichere Arbeitsverhältnisse verhindern in Mailand, wo die Geburtenrate mit 1,16 Kindern pro Frau weit unter dem Reproduktionsniveau liegt, den Schritt zur Familiengründung.

Ein ähnliches Paradoxon meldet die lateinamerikanische Forschung. In Argentinien, das eine niedrige Arbeitslosenquote von 7,8 Prozent aufweist, hat eine Langzeitstudie des Observatorio de la Deuda Social Argentina einen tiefgreifenden Strukturwandel dokumentiert. Zwischen 2010 und 2025 sank der Anteil des privaten formellen Sektors an der Gesamtbeschäftigung, während der mikrounternehmerische, informelle Bereich auf fast die Hälfte aller Arbeitsverhältnisse anwuchs. Prekarität macht auch vor formellen Arbeitsplätzen nicht halt: Der Anteil der Angestellten, die außerhalb tarifvertraglicher Regelungen arbeiten, nahm zu. Die statistischen Chancen, in die höchste Einkommensschicht aufzusteigen, sind für einen informell Beschäftigten praktisch null – ein krasser Gegensatz zum formell Regulierten, der es 18-mal leichter hat.

Die Schattenseite dieser Entwicklung konzentriert sich im industriellen Kernland Argentiniens, der Provinz Buenos Aires. Hier gingen seit Ende 2023 rund 85.000 formelle Arbeitsplätze verloren – jeder vierte Jobverlust des Landes. Im Ballungsraum Gran Buenos Aires kletterte die Erwerbslosigkeit auf 9,7 Prozent, bei Jugendlichen sogar auf 15 Prozent. Gleichzeitig büßten die Reallöhne der registrierten Arbeitnehmer laut neuen Berechnungen über elf Prozent ein, weil die Preise für Grundbedürfnisse wie Energie und Verkehr überproportional stiegen. So wird aus einer makroökonomischen Erfolgszahl eine Lebensrealität permanenter Einschränkung.

Doch es gibt auch gegenläufige Befunde. Eine jüngst publizierte Arbeit des Ökonomen und Nobelpreisträgers Daron Acemoglu belegt, dass schrumpfende und alternde Bevölkerungen nicht zwangsläufig in die ökonomische Stagnation führen. Über die letzten 70 Jahre hinweg korrelierte jeder Rückgang der Geburtenrate um einen Punkt mit einem Anstieg des Bruttoinlandsprodukts je Erwerbstätigem um fast 27 Prozent. Technologische Innovation ersetzte die fehlenden Arbeitskräfte. Diese Hoffnungsbotschaft ändert jedoch nichts an der unmittelbaren Erfahrung jenes Motorradfahrers in Teheran, der nach einer kurzen Fahrt als „beschäftigt“ zählt, oder der Mailänderin, die vor dem leeren Kinderzimmer steht. Die Statistik hat sie entweder eingefangen oder zum Verschwinden gebracht – ihre Träume aber bleiben ungezählt.