Im nordwestenglischen Wahlkreis Makerfield öffneten am Donnerstagmorgen die Wahllokale für eine Nachwahl, die weit über die Grenzen der postindustriellen Region hinaus Bedeutung hat. Andy Burnham, der populäre Bürgermeister von Greater Manchester und als «König des Nordens» gefeiert, bewirbt sich um den vakanten Parlamentssitz. Sollte er gewinnen, wäre er nicht nur einfacher Abgeordneter: Burnham hat unmissverständlich klargemacht, dass er Keir Starmer als Vorsitzenden der Labour-Partei und damit als Premierminister ablösen will – ohne dass es einer landesweiten Neuwahl bedürfte. Diese Eigenart des britischen Politiksystems verleiht der Abstimmung eine Sprengkraft, die in Westminster ihresgleichen sucht.\n\nDer Kontrast zwischen den beiden Labour-Politikern könnte kaum schärfer sein. Starmer, der vor zwei Jahren noch einen Erdrutschsieg errang, ist laut Umfragen der unbeliebteste britische Regierungschef seit Beginn der Aufzeichnungen. Politische Kehrtwenden, ein als farblos wahrgenommenes Auftreten und Skandale – zuletzt die Ernennung eines Vertrauten des verurteilten Sexualstraftäters Jeffrey Epstein zum Botschafter in Washington – haben seine Autorität ausgehöhlt. Burnham hingegen verkörpert für viele Wähler im abgehängten Norden Englands Empathie und Bodenständigkeit. Sein entschlossener Auftritt während der Pandemie, als er der Zentralregierung in London mangelnde Finanzhilfen für Manchester vorwarf, machte ihn zur Ikone der Region.\n\nDoch die Wahl ist kein rein innerparteiliches Duell. Reform UK, die rechtspopulistische Partei Nigel Farages, hat bei den Kommunalwahlen im Mai die meisten Sitze in Makerfield errungen und stellt mit Robert Kenyon einen ernstzunehmenden Gegenkandidaten. Zusätzlich droht eine Splitterpartei namens Restore Britain unter dem Hardliner Rupert Lowe, dem rechten Lager Stimmen abzujagen. Umfragen sehen Burnham bei etwa vierzig Prozent, doch die Dynamik ist unberechenbar. Britische Kommentatoren sprechen von der «bedeutendsten Nachwahl aller Zeiten», weil sie nicht nur über die lokale Vertretung, sondern über die nationale Führung entscheidet.\n\nAus europäischer Perspektive wird die Abstimmung mit Sorge beobachtet. In Paris, Rom und Zürich fragt man sich, ob ein Führungswechsel in London die ohnehin fragilen post-Brexit-Beziehungen weiter destabilisieren könnte. Moskauer Medien wiederum sehen in der möglichen Rückkehr Burnhams einen Beleg für die chronische Schwäche der britischen Regierung. Amerikanische Beobachter heben den dramatischen Charakter des Duells hervor: Ein «König des Nordens», der aus der Provinz heraus die Macht im Staat erobern will – ein Narrativ, das in Washington auf Interesse stösst, nicht zuletzt wegen der transatlantischen Implikationen.\n\nUnabhängig vom Ausgang wird die Nachwahl die britische Politik nachhaltig verändern. Gewinnt Burnham, dürfte er binnen Wochen eine Kampfabstimmung um den Labour-Vorsitz erzwingen; der frühere Gesundheitsminister Wes Streeting hat bereits signalisiert, sich an einem solchen Wettbewerb zu beteiligen. Scheitert Burnham, bleibt der Druck auf Starmer dennoch bestehen, denn die Unzufriedenheit in den eigenen Reihen ist tief. Für Deutschland und seine europäischen Partner steht fest: Ein instabiles Vereinigtes Königreich, gefangen in internen Machtkämpfen, ist ein schwieriger Partner in Fragen der Sicherheit, des Handels und der geopolitischen Koordination. Die Auszählung in Makerfield wird in der Nacht zum Freitag erwartet – und mit ihr eine Richtungsentscheidung für das gesamte Land.