Mit einem 4:1 (2:1) im Achtelfinale von Seattle beendete Belgien die WM-Träume der Vereinigten Staaten und zugleich die letzte Hoffnung der drei Gastgebernationen. Charles De Ketelaere traf früh (9.) und nur zwei Minuten nach dem zwischenzeitlichen Ausgleich durch Malik Tillmans abgefälschten Freistoß (31.) erneut per Kopf (33.). Nach einem folgenschweren Aussetzer von Torhüter Matt Freese, der sich außerhalb des Strafraums den Ball von De Ketelaere abluchsen ließ, schob Hans Vanaken zum 3:1 ein (57.). Romelu Lukaku, eingewechselt, setzte in der Nachspielzeit den Schlusspunkt (90.+3). Die USA, die zuvor mit offensivem Schwung überzeugt hatten, fanden gegen die kompakt und zielstrebig agierenden Belgier nie zu ihrem Rhythmus.

Das Spiel stand von Beginn an im Schatten einer beispiellosen Kontroverse. US-Präsident Donald Trump hatte nach eigener Aussage bei FIFA-Präsident Gianni Infantino interveniert, um die Rotsperre von Stürmer Folarin Balogun überprüfen zu lassen. Die FIFA-Disziplinarkommission setzte die automatische Sperre daraufhin zur Bewährung aus – ein in der WM-Geschichte einmaliger Vorgang. Balogun stand in der Startelf, blieb jedoch blass und wurde in der Nachspielzeit ausgewechselt. Belgiens Trainer Rudi Garcia suchte nach dem Abpfiff das Gespräch mit dem Stürmer und betonte, ihn treffe keine Schuld. Mehrere belgische Spieler, darunter Kapitän Youri Tielemans, erklärten, die Entscheidung habe das Team zusätzlich motiviert.

Die Reaktionen auf den Platzverweis und seine Aufhebung verliefen entlang kontinentaler Linien. Die UEFA sprach von einer „überschrittenen roten Linie“ und nannte die Entscheidung „beispiellos, unverständlich und nicht zu rechtfertigen“. Der belgische Verband hatte vergeblich Einspruch eingelegt und kündigte an, alle rechtlichen Mittel auszuschöpfen. In den USA verteidigte Trainer Mauricio Pochettino die Regelanwendung, räumte aber ein, persönlich enttäuscht über die Vermischung von Politik und Sport zu sein. Die FIFA selbst betonte die Unabhängigkeit ihrer Rechtsorgane, während Schiedsrichterchef Pierluigi Collina den von Trump als „verdächtig“ bezeichneten Referee Raphael Claus in Schutz nahm.

Belgiens Spieler setzten nach dem vierten Tor ein eigenes Zeichen: Sie imitierten den charakteristischen „Trump-Tanz“, und der offizielle Account der Nationalelf postete ein Bild von Lukaku mit dem Kommentar „Overturn this“ – eine unverhohlene Anspielung auf die umstrittene FIFA-Entscheidung. Die Belgier, die in der Gruppenphase noch geschwächelt hatten, zeigten in Seattle ihre bislang stärkste Turnierleistung und treffen nun im Viertelfinale am Freitag in Los Angeles auf Spanien, das sich zuvor mit 1:0 gegen Portugal durchgesetzt hatte. Für die USA endet das Heimturnier wie schon 2022 im Achtelfinale; alle drei Co-Gastgeber sind ausgeschieden.