7月20日，南海仁爱礁（菲律宾称“第二托马斯浅滩”）海域爆发近年来最严重的中菲人员直接冲突。菲律宾军方称，中国海警人员以木制棍棒击打一名菲海军士兵头部致其受伤，并损坏一艘橡皮艇；中方则指菲方人员率先使用船桨和长棍“恶意攻击”中国执法船只，并冲撞中方巡逻艇。事件发生后，美国国务院立即发表声明，谴责中国“危险且具侵略性的行动”，要求中方立即停止“破坏稳定的行为”。中菲双方随后相互召见对方大使提出抗议，外交对峙迅速升级。

围绕此次冲突，各方立场截然对立。华盛顿方面不仅通过发言人声明表达支持菲律宾，国务卿鲁比奥在抵达马尼拉出席东盟外长会前，更在菲律宾媒体发表署名文章，强调美国对“航行自由”的承诺，并警告若南海水域被“某一意图将贸易用作地缘政治武器的力量”控制，美国与东盟国家的主权、安全和经济未来都将面临严重威胁。美方同时重申2016年南海仲裁案裁决的“终局性与约束力”。北京方面则指责菲律宾“挑衅在先、歪曲事实、恶意炒作”，中国海警局称出于人道主义考虑允许菲方转移受伤人员，但强调将继续在仁爱礁附近海域开展“维权执法”行动。马尼拉方面坚称己方人员未主动挑起冲突，并指中方的说法“虚假且具误导性”。

此次冲突发生在东盟外长会于马尼拉召开前夕，中国外长王毅与美国国务卿鲁比奥均将与会，使南海议题成为会议无法回避的焦点。东南亚外交圈分析人士指出，仁爱礁的物理对抗标志着南海争端从船只对峙、水炮拦截进一步滑向人员肢体冲突，误判风险显著上升。该浅滩位于菲律宾200海里专属经济区内，但中国依据其“九段线”主张对其拥有主权，并拒绝承认2016年仲裁裁决。菲律宾自1999年将退役军舰“马德雷山”号故意搁浅于此作为前哨，定期补给行动屡次引发对峙。此次事件中，双方均发布视频佐证己方叙述，信息战与现场摩擦同步升级。

目前，外交渠道与军事信任措施均面临压力。中国已召见菲驻华大使，菲律宾总统马科斯亦下令召见中国大使。东盟与中国的“南海行为准则”谈判仍在进行，但近期冲突可能削弱谈判氛围。鲁比奥表示对与王毅的场边会晤持开放态度，若成行，或成为管控危机的关键契机。然而，美方明确将《美菲共同防御条约》与南海局势挂钩，北京则指责域外势力干预，区域安全架构的脆弱性进一步暴露。预计本周的东盟外长会将成为各方围绕南海行为准则、区域安全承诺及大国角色展开激烈博弈的关键节点。